Als student raakte ondernemer Dennis van de Water al in de ban van het ambacht achter het schoenenvak. Vorig jaar besloot hij van zijn hobby zijn werk te maken. Het resultaat is een online platform voor exclusieve mannenschoenen in het hoogste segment, The Hand.

Op tafel staan de schoenen voor het bezoek uitgestald. Een semi-brogue model van het Italiaanse merk Bestetti, een zwart-groen glanzende derby met uitgesproken profielzool van het Spaanse Norman Vilalta. Stevige veterboots van het Britse Edward Green. Het zijn namen die de gemiddelde consument waarschijnlijk niets zeggen. Ondernemer Dennis van de Water (39) richt zich dan ook niet op de gemiddelde consument. Zijn doelgroep bestaat naast liefhebbers vooral uit mannen die willen investeren in kwaliteit en wegblijven van ‘fast fashion’. Zijn op 23 november 2018 gelanceerde online platform The Hand is gespecialiseerd in mannenschoenen in het hoogste segment. Van de Water werkt samen met zeven schoenmakers: Gaziano & Girling (Engeland), Riccardo Freccia Bestetti (Italië), Mario Bemer (Italië), Norman Vilalta (Spanje), Carlos Santos (Portugal) en de bekendere merken Edward Green (Engeland) en Santoni (Italië). Sommige merken en modellen zijn in Nederland alleen via The Hand verkrijgbaar. Het Japanse lederwarenmerk Ganzo is zelfs nergens anders in Europa te koop. Van de Water: “Ik ben op zoek gegaan naar een palet van makers waarmee ik uniek in Europa zou zijn.”

Dertig uur handwerk

De naam van The Hand verwijst naar het handgemaakte karakter. In een schoen zit al gauw dertig uur werk. Daar zijn de prijzen ook naar. De goedkoopste schoenen, die uit de ready-to-wearcollectie, kosten tussen de €500,- en €1.500,-. Vanaf €1000,- kunnen klanten hun schoenen zelf samenstellen (made-to-order). Verder biedt The Hand de mogelijkheid om schoenen op maat te laten maken. “Klanten kunnen het zo gek maken als ze zelf willen. We zijn nu bezig met een schoen van alligatorleer. Dan kom je al snel op €5000,- of meer uit.”

Hart en ziel

Het zaadje voor The Hand is al jaren geleden geplant. Als student heeft Van de Water een bijbaantje in een chique schoenenzaak in Maastricht, waar hij kennismaakt met het ambacht van het schoenenvak. “Onze schoenen hebben een hart en ziel. De makers benaderen het product niet vanuit een commercieel oogpunt, maar vanuit hun ambacht en de liefde voor hun vak. Het Decon Chelsea-model van schoenmaker Norman Vilalta is daar een mooi voorbeeld van. Vilalta heeft de klassieke chelsea boot voorzien van derby-kleppen. De laars kan aan de voorkant dicht gestrikt worden, waardoor je een heel nieuw beeld krijgt. In deze schoen komen vakmanschap en innovatie samen.”

Andere benadering

The Hand is meer dan alleen een webshop. Van de Water omschrijft het online kanaal als een soort vangnet om (potentiële) klanten op te vangen. Daarna begint het eigenlijk pas. “Ik verkoop geen schoenen die je met één druk op de knop en in drie maten tegelijk bestelt. Het online kanaal is bedoeld om het eerste contact te leggen. Vervolgens kom ik, indien gewenst, op afspraak langs om de wensen van de klant te bespreken, zijn voeten op te meten en hem te laten passen. Een heel andere manier van schoenen kopen.” Die benadering is ook de reden dat merken met hem in zee gingen, vertelt hij. “Het retaillandschap verandert, dus de manier waarop je jouw doelgroep bereikt ook. Ik wil met The Hand buiten het traditionele kader van een schoenenwinkel werken. Bijkomend voordeel is dat mijn kosten zonder stenen winkel veel lager zijn. Wel vind ik het belangrijk dat ik klanten en relaties fysiek kan treffen. Dat doe ik in de vorm van een-op-een afspraken, pop-up shops en ‘meet the maker’-evenementen met onze schoenmakers.”

Van docent tot ceo

Van de Water heeft zijn vaste baan als commercieel manager bij een chemiebedrijf opgegeven om zich volledig op The Hand te kunnen richten. “Ik geloof in dit concept. Door mijn eerdere ervaring in de schoenen weet ik dat er een markt is voor mijn product. Van de middelbare schoolleraar die ervoor spaart en eens in de zoveel jaar tijd een nieuw paar koopt, tot de ceo die dat een paar keer per jaar doet. Het succes van de Britse e-tailer Mr. Porter, die is gespecialiseerd in exclusieve mannenmode, gaf me het laatste zetje om deze stap te zetten. Momenteel ligt mijn focus op Nederland en in het bijzonder Amsterdam, maar over vijf jaar hoop ik dé online bestemming voor luxe mannenschoenen in Europa te zijn.”

Meer lezen? In de volgende Schoenvisie leer je een van de ambachtslieden achter The Hand kennen, de Italiaanse architect Marco Facchinetti van schoenenmerk Riccardo Freccia Bestetti. Nog geen abonnement? Kijk hier voor de mogelijkheden.

Dit artikel is eerder verschenen in de rubriek ‘Nieuw Gezicht’ in Schoenvisie 2019-2 van 19 februari.