Wat is het allergrootste verschil als u de schoenenbranche vergelijkt met die van vijftig jaar terug?

“De eerste twintig jaar reed ik elke donderdag naar Brabant langs talloze schoenenfabrieken met een lijstje. Ik deed m’n rondje langs talloze adressen waar ik ter plekke kon inkopen. Met een auto vol schoenen kwam ik rond een uur of 20.00 weer thuis. Veel van die fabrieken en groothandels zijn verdwenen. De kwaliteit was gewoon te goed en de productiekosten werden te hoog. Vijftig jaar geleden hadden we geen idee dat de branche in zo’n stroomversnelling zou raken. Door alle ontwikkelingen van de afgelopen tientallen jaren is de markt compleet veranderd en niet meer te vergelijken met een halve eeuw geleden. Neem de ontwikkelingen die zich online afspelen, dat had je niet kunnen bedenken. Maar vooral onze manier van ondernemen is uitgestorven. Ik denk dat wij een van de de laatste retailers zijn die het op deze manier doen.”

Hoe omschrijft u die manier van ondernemen?

“In de tijd dat we met de zaak startten was het normaal dat je alles moest verkopen: kinder-, dames- en herenschoenen en wat daar maar bij hoorde. We zijn ons in de loop van tijd steeds meer gaan specialiseren. De laatste twaalf jaar ligt de focus compleet op comfort en hebben we alle goedkope merken eruit gedaan. Tegenwoordig hebben we zelfs een podoloog in dienst en werken we intensief samen met regionale pedicures en podologen in ziekenhuizen in de regio. Neem nou vandaag: we hebben een heel drukke dag achter de rug. Dat komt doordat we schoenen voor de extreem smalle, gevoelige of brede voeten aanbieden. Schoenen die mensen écht helpen. En het helpt dat we net dat beetje verder gaan dan andere retailers. We maken een praatje met onze klanten en als iemand die moeilijk ter been is uit een taxi stapt, dan vliegen onze medewerkers naar buiten om een arm aan te bieden. Die service zie je steeds minder.”

Waarom heeft u voor deze richting gekozen?

“Onze klantenkring is een heel stabiele doelgroep die voor kwaliteit gaat. Als we een klant binnen krijgen dan laten we vier tot zes modellen zien, en dat zijn geen goedkope merken. Ze vragen bijna nooit hoe veel een paar kost, ze gaan voor kwaliteit. Dat zouden veel meer retailers moeten doen, maar de meeste ondernemers gaan voor hip en snel. Terwijl lang niet iedereen een makkelijke voet heeft. Mijn vrouw en ik reizen ontzettend veel, als we een dagje Amsterdam doen en door de stad sjouwen zien we dat platte, gezonde en comfortabele schoenen hartstikke in zijn. Dat is een groot verschil met vijf jaar geleden, alle vrouwen liepen toen zo’n beetje op hoge hakken. Wij spelen in op die comfortabele trend met merken zoals Xsensible. Een paar jaar wilde niemand dat soort schoenen nog aan. Die keuze speelt ons tegenwoordig juist in de kaart.”

Dus eigenlijk heeft u een heel makkelijke doelgroep, die alles blind aanneemt.

“Beslist niet! We bedienen vooral een oudere doelgroep, maar die neemt zeker geen genoegen met de eerste de beste zwarte of bruine schoen. Ze weten precies wat er te koop is door het internet of hun kleinkinderen en volstaan niet met een oubollig model. Sommige collega-ondernemers denken dat onze collecties nooit in de uitverkoop hoeven omdat het ’t allemaal hetzelfde is, maar dat is absoluut niet waar. Ik zeg altijd: onze collecties moeten naar mode ruiken, maar de pasvorm en de kwaliteit zijn het belangrijkste. Het moet goed zitten. Onze klanten zijn trouwens echt niet alleen maar ouderen, er komen ook veel dertigers die een hippe schoen zoeken waar een losse inlegzool in kan. Eentje die de podoloog kan aanpassen.”

Bent u het nooit zat geworden gedurende die halve eeuw?

“Dit is een boeiend vak en er gebeurt van alles, dat blijft fascineren. Toen we de zaak overnamen waren schoenenwinkels booming business. In de jaren ’80 openden de goedkope winkels zoals Schoenenreus, Scapino en Bristol in onze regio, maar die gingen grotendeels ook weer een voor een dicht. Nu kun je bijna overal schoenen kopen, mijn kleindochter van zestien koopt haar schoenen bij Primark, Zara of H&M, je ziet hele generaties die niet meer in de schoenenwinkel komen. We hebben al die bewegingen meegemaakt en we hebben ze allemaal overleefd. Ik vind de schoenenbranche anno 2018 enorm interessant. De retail is zo aan het veranderen, dat blijft fascinerend. Volgens mij komt er nu een grote behoefte aan eenvoud: gewone winkels waar winkeliers een praatje maken met hun klanten. De basics zijn weer belangrijk en er is behoefte aan een soort eenvoud. We zullen onze schoenen dan ook nooit via een webshop aanbieden. Wij vinden dat onze klanten het verdienen om persoonlijk geholpen te worden. Onze schoenen stuur je niet zomaar even op, dit blijkt ook in 2018 succesvol te zijn.”

Zijn er ook zaken hetzelfde gebleven?

“De spanning ’s morgens wanneer je naar de winkel gaat en het kasgeld in de kassa doet: die is onveranderd. Zelfs na vijftig jaar vraag je je af: ‘hoe gaat het vandaag worden?’. Dat verandert nooit, daar ben je een winkelier voor. Vooral de eerste dertig jaar waren we 24 uur per etmaal een winkelier, we waren altijd in de winkel bezig. De kinderen speelden in de avonduren in de winkel, dan waren mijn vrouw en ik aan het inrichten, uitpakken, prijzen en opruimen. Nu is dat wat minder maar dat mag na vijftig jaar ook wel. Bovendien gaan een heleboel zaken inmiddels automatisch.”

Hoe is het om vijftig jaar een winkel te runnen als echtpaar?

“Het is prachtig om dit samen te doen, we vullen elkaar continu aan. We zijn het nog regelmatig totaal oneens, maar daar komen we altijd uit. Het helpt dat we heel makkelijk afstand kunnen nemen van de zaak. De laatste tien jaar reizen we veel, en we bezoeken musea en concerten. De taken zijn nog steeds hetzelfde verdeeld: ik ben van de aantallen en de cijfers en mijn vrouw beslist welke modellen we inkopen, daar heeft ze feeling voor. Als we ’s avonds thuis zijn en we hebben het toch maar weer gedaan, dan smaakt een pilsje of een wijntje nog lekkerder.”

Hoe is het dubbele jubileum gevierd?

“Met onze kinderen en kleinkinderen zijn we in augustus een lang weekend naar Disneyland Parijs gegaan. Voor onze klanten serveren we de hele maand hapjes en drankjes en via onze direct mail hebben we een korting van 10 procent verstuurd naar ons klantenbestand, die geldt de hele maand oktober. We hebben tientallen bossen bloemen gekregen en kaarten van wildvreemden, dat was een hele bijzondere verrassing.”

U bent de pensioengerechtigde leeftijd gepasseerd, wat gebeurt er met Van Wieren mode en pasvormschoenen als u stopt?

“Er is al interesse getoond, zowel in de zaak als in de ruimte an sich. Maar de banken zijn niet gemakkelijk als het om overname van een winkel gaat. Onze twee kinderen hebben een heel andere weg gekozen. Voor nu gaan we met veel plezier gewoon door. En we doen alle leuke dingen die we willen doen en stellen niets uit tot later.”