In 1960 gaat Guus van de Ven (70) in de leer bij een schoenmaker in Eindhoven. Met zijn veertien jaar is hij eigenlijk nog te jong – hij moet zelfs een speciale arbeidskaart aanvragen om aan het werk te mogen. “Mijn ouders hadden de middelen niet om me door te laten leren, dus ging ik aan de slag”, vertelt hij. “Ik wilde iets met mijn handen doen. Schoenmaken was en is nog steeds een exclusief beroep. In het begin mocht ik alleen de werkplaats vegen, maar gaandeweg kreeg ik steeds meer te doen. Zo leerde ik het vak, stapje voor stapje.” Guus is maar liefst dertig jaar als schoenmaker werkzaam. Na twaalf jaar in loondienst besluit hij voor zichzelf te beginnen en opent hij een eigen schoenmakerij. Hij ziet een nieuwsbericht over een nog te bouwen winkelcentrum in een buitenwijk van Venray (Noord-Limburg), waar veel jonge gezinnen wonen. “Ik ben er gaan kijken en de plek beviel me wel. Naast de schoenmakerij ben ik gestart met de verkoop van kinderschoenen, en dat liep direct goed.” Als zijn klanten vragen of hij niet ook wil overwegen mannen- en vrouwenschoenen aan te bieden, breidt de ondernemer zijn assortiment uit en verhuist hij naar een groter pand (100 m²) in het centrum van Venray. “Guus’ achtergrond was een groot voordeel”, vertelt zijn vrouw Rienke (57). “Mensen wisten: hij is een vakman, dus dan moeten de schoenen die hij verkoopt ook wel goed zijn.”

Het mooiste en het beste

In de schoenmakerij stapelen de opdrachten zich ondertussen op. Rienke: “Je kwam eigenlijk nooit bijgewerkt, hè?” Guus: “Ik kon geen dag vrij nemen, want het werk ging gewoon door. Ik heb nog geprobeerd extra personeel aan te nemen, maar wie wordt er tegenwoordig nog schoenmaker?” Rienke: “Je lichaam ging ook helemaal naar de machines staan.” Guus: “Ik kon de schoenmakerij verkopen, dus dat heb ik in 1989 gedaan. Ik heb het werk sindsdien geen dag gemist, want ik kon direct in de winkel aan de slag.” Guus geniet met name van de inkoop, van het samenstellen van nieuwe collecties. Hij en Rienke doen geen concessies in het aanbod – ze willen het mooiste en het beste, punt. Het moet niet goedkoper, nee, het moet béter. Van de Ven Schoenmode bedient twee klantgroepen; de modebewuste klant (met een voorkeur voor modische, wat meer aparte schoenen) en de ‘jongere oudere’ (die op zoek is naar een mix van mode en comfort). “Naast de basismerken binnen het comfortsegment – ik noem een Mephisto, Van Bommel, Wolky en Durea – gaan we ieder seizoen op zoek naar gekke en trendy dingen om de winkel mee op te fleuren. Soms kopen we modellen in die bijna niet fouter kunnen, met stippen en andere gekkigheid”, lacht Rienke. “Die zijn in de winkel vaak als eerste weg.”

‘Die leuke man van vroeger’

De inwoners van Venray zijn met de schoenenwinkel opgegroeid. Er zijn mensen die al hun hele leven schoenen bij de familie Van de Ven kopen, en van wie het echtpaar de volledige levensloop kent. “Laatst kwam er een oudere dame binnen die haar eerste schoentjes bij Guus had gekocht.” Rienke glimlacht. “Ze vond het geweldig om ‘die leuke man van vroeger’ weer eens terug te zien.” De winkel aan het centraal gelegen Schouwburgplein heeft zonder meer een sociale functie. Mensen komen niet alleen binnen voor een nieuw paar schoenen, maar ook voor een praatje. “Alles gaat tegenwoordig zo clean en afstandelijk”, vindt Rienke. “Zelf zijn we helemaal niet zo. We stoppen hart en ziel in onze zaak, en dat voelen onze klanten ook.” “Ik denk dat veel grote filiaalbedrijven zijn omgevallen omdat ze juist dát aspect misten”, knikt Guus. “Ik kan tien minuten in zo’n winkel rondlopen zonder opgemerkt te worden. Terwijl een aankoop doen draait om emotie, en daar hoort persoonlijk contact bij. Ik kan echt genieten van het spel tussen de verkoper en de klant. Als ik iemand een schoen aan de voet schuif en de veters voor hem of haar strik, heb ik ‘m al half verkocht. Door de opkomst van internet en smartphones is winkelen zo passief geworden. Er is steeds minder contact tussen mensen. Dat vind ik niet alleen jammer, het is ronduit een verarming van de samenleving.”

Poten in de klei

Er is een periode geweest waarin de ondernemers jaarlijks een nieuwe winkel openden, tot Van de Ven Schoenmode op den duur uitgegroeid was tot een keten met vijf vestigingen in de regio. “Als de telefoon om acht uur ’s ochtends ging, wist ik: daar gaat mijn planning voor vandaag”, zegt Guus. “Ik was alleen maar aan het regelen, aan de leuke kanten van het vak kwam ik niet meer toe.” “Groot, groter, grootst was het niet voor ons”, voegt Rienke toe. “Uiteindelijk zijn we teruggegaan naar de basis, deze ene winkel. Weer met onze poten in de klei.” Aanvankelijk is het de bedoeling dat dochter Francis, die al tien jaar bij het bedrijf betrokken is, de zaak op termijn overneemt. Daartoe verhuist Van de Ven Schoenmode in 2010 naar een nieuwe locatie aan het Schouwburgplein, die tot een moderne en toekomstbestendige zaak verbouwd wordt. Uiteindelijk komen Guus en Rienke daar toch op terug. “Francis is net moeder geworden, en als je naast zo’n kleintje ook nog eens de verantwoordelijkheid voor een winkel hebt – dat moeten we haar niet aan doen”, legt Guus uit. “Ze heeft nu een hondentrimsalon aan huis geopend. Achteraf gezien past dat veel beter bij haar.” Met oog op Guus’ zeventigste verjaardag stelt dat het echtpaar wel voor de vraag: hoe lang willen ze zelf nog doorgaan? Of, zoals Rienke het verwoordt: “Als we een andere weg in willen slaan, is dit het juiste moment.”

Gespreid bedje

De schoenenzaak is hun kindje, hun levenswerk. Het echtpaar is dan ook op zoek naar een opvolger; ze kunnen het niet over hun hart verkrijgen om de deur voorgoed achter zich dicht te trekken. Niet alleen is het zonde, het is ook onnodig, want Van de Ven Schoenmode is door de jaren heen alleen maar gegroeid – met de nieuwe locatie als kers op de taart. “We krijgen geregeld van klanten te horen: ‘Goh, wat heeft u een prachtige zaak”, vertelt Guus. “De verhuizing viel samen met een grootschalige opknapbeurt voor het centrum, waar in de regio veel media-aandacht voor was. Na de opening vertaalde dat zich in gigantische pieken in de verkoop. We zijn stabiel gebleven tijdens de crisis en stijgen nu weer. Over de eerste twee kwartalen van 2016 zien we een plus van twaalf procent ten opzichte van vorig jaar.” “In Venray liggen veel kansen, omdat de plaats een groot verzorgingsgebied heeft en er – met ons inbegrepen – maar twee goede schoenenwinkels zijn”, knikt Rienke. Dan, lachend: “Het is in feite een gespreid bedje voor de nieuwe generatie.”

Zelfstandig ondernemer en geïnteresseerd in de mogelijkheden? In het januarinummer van Schoenvisie (editie 1) vind je meer informatie over Van de Ven Schoenmode in Venray.

Info: www.vandevenschoenmode.com, vandevenschoenmode@live.nl / 06-27075388

Foto’s: Han Siebers