Portret: RJR Fotografie

De vestiging van Taft Shoes aan de Kalverstraat in Amsterdam is om meerdere redenen bijzonder. Allereerst omdat de zelfstandige schoenenzaak kleur geeft aan een straat die wordt gedomineerd door grote en veelal internationale ketens. Maar vooral omdat Taft sinds de sluiting van het luxe modewarenhuis Maison de Bonneterie de oudste winkel van Nederlands bekendste shoppingstraat is. “Daar zijn we ontzettend trots op”, zegt Corine Spapens (54), die met haar broer Niels (50) als derde generatie aan het roer van het familiebedrijf staat. “Dat het als kleine speler lukt om overeind te blijven tussen concurrenten die veel groter zijn dan wij. Dat we nog steeds bestaansrecht hebben; we krijgen dagelijks enthousiaste reacties van klanten op ons concept.”

Van eenvoudig tot extreem

Hoe dat lukt? Door iets anders te laten zien dan anderen. Taft verkoopt voornamelijk kleinere nichemerken, zoals El Vaquero, Fly London, Lemargo, Mascolori en Papucei, en zet die breed neer. Van leveranciers als New Rock en Sendra heeft de winkel met twee- tot driehonderd modellen zelfs een van de grootste collecties in Nederland. “Ons motto is ‘bijzonder eigen’”, zegt Corine. “Klanten komen hier voor schoenen die niemand anders heeft. Natuurlijk brengen we ook commerciëlere merken en modellen, die heb je gewoon nodig om volumes te maken, maar daarop ligt niet de focus.” Ze lopen de winkel in om allebei met twee schoenen terug te komen. Niels met een eenvoudig bruinleren sandaaltje van Panama Jack en een sexy Jeffrey Campbell-pump waar een met strassteentjes versierde netkous aan vastzit; Corine met een simpele beige espadrille van Toms en een zwart-paarse enkellaars van punkmerk New Rock, met een plateauzool en opvallende metalen hak. “Onze collectie is er een van uitersten”, zegt Corine. “Dit is zo ongeveer de range.”

De ondernemers zijn zich ervan bewust dat een bezoek aan Taft door het enorme aanbod nogal overweldigend kan zijn. Corine schiet in de lach. “Er komt een muur van schoenen op je af als je hier binnenstapt, ja. We willen graag laten zien wat we allemaal in huis hebben – met een behoorlijk volle winkel tot gevolg. Op termijn willen we naar een luxere en strakkere uitstraling, die beter aansluit bij de kwaliteit en het prijsniveau van de collectie.” Het winkelpersoneel speelt een belangrijke rol in het concept. “Zij begeleiden de klant bij hun zoektocht. Je moet mensen hier niet alleen loslaten, dat wordt niks. We investeren dan ook bewust in oudere medewerkers, met ervaring en vakkennis.”

Zes maanden per jaar op pad

Taft heeft drie vestigingen – in Amsterdam, Haarlem en Zaandam – en een webshop. Het hoofdkantoor en magazijn zijn gevestigd in Badhoevedorp. Corine regelt alle zaken rondom de winkels en het personeel, Niels houdt zich bezig met de financiën, marketing en productontwikkeling van de eigen merken Taft en Back to my Roots (BTMR). Inkoopbeslissingen nemen ze samen, waarbij Niels degene is die alle internationale beurzen bezoekt. “Normaal gesproken ben ik zes maanden per jaar op pad”, zegt hij. “Dat vond ik misschien wel het zwaarst aan corona. Dat ik nergens naartoe kon en geen nieuwe prikkels kreeg. Het is nu lastig om in te schatten wat de mode gaat doen. Terwijl we nieuwe ontwikkelingen normaal gesproken als een van de eersten oppakken. We waren bijvoorbeeld het eerste verkooppunt voor Panama Jack en Sendra buiten Spanje.” Daar wordt naar gekeken, merken de ondernemers. Niels: “Het komt regelmatig voor dat we een merk toevoegen en zo’n label een seizoen later ineens ook volop bij andere winkels zien opduiken. Om die reden zijn we doorlopend op zoek naar nieuwe dingen.”

‘Ons motto is ‘bijzonder eigen’. Klanten komen hier voor schoenen die niemand anders heeft’

Die gevlochten van Taft

Het boek van Taft opent in 1904, als Johannes Spapens, de overgrootvader van Niels en Corine, een van de eerste stoomschoenenfabrieken van Nederland opricht. Mesco J.C. Spapens’ Schoenfabrieken in Waalwijk is gespecialiseerd in luxe mannen- en vrouwenschoenen, die het bedrijf in eigen winkels – twintig door heel Nederland – verkoopt. Tijdens de economische crisis van de jaren dertig signaleren zijn zonen Frans en Toon dat de schoenenproductie van Nederland naar Italië verschuift. In 1939 besluiten ze de fabriek te sluiten en met een deel van de winkels verder te gaan. Toon ontfermt zich over het Mesco-filiaal in Tilburg, Frans begint voor zichzelf in de voormalige Mesco-panden in Amsterdam (Kalverstraat) en Haarlem (Grote Houtstraat). “Toen had hij een nieuwe naam nodig”, zegt Niels. “Opa was helemaal weg van Amerika. Zijn schoonouders waren recent in New York geweest en hadden hem een ansichtkaart gestuurd van het beroemde Hotel Taft aan Times Square. Opa zag de naam en was meteen verkocht. Taft was kort, bondig en bovenal Amerikaans.”

Zijn zoon, ook een Johannes, opent in de jaren zeventig nieuwe winkels in Zaandam en Amstelveen en introduceert een tweede winkelconcept, Oscar Shoes. Hij verkoopt een deel van zijn aandelen aan een medewerker, Wout Taphoorn, om het bedrijf samen verder uit te breiden. Op het hoogtepunt heeft hun nieuwe BV Taft-Oscar veertien winkels en een groothandel in schoenen; het eigen merk Taft Shoes verkoopt zo goed dat andere retailers ook interesse tonen. Eén model is in het bijzonder populair, een zwart-rode veterschoen met een grove profielzool en gevlochten leer rondom. Rapper Brainpower noemt het model – ‘die gevlochten van Taft’ – in zijn hit ‘Dansplaat’. Samen met de artiest bracht Taft in het voorjaar van 2020 een remake uit. “Die collab heeft helaas niet de aandacht gekregen die het verdiende”, zegt Niels spijtig. “We hadden hoge verwachtingen – en toen kwam corona.”

Meer duiven dan mensen

Een zwart gat. Zo omschrijven de ondernemers de periode na de eerste lockdown in maart 2020. “Van de ene op de andere dag was er niemand meer in de binnenstad”, zegt Niels. “Op de Dam waren meer duiven dan mensen.” Taft gaat eind maart dicht en heropent begin mei. Na een slechte meimaand beginnen de verkopen in juni en juli weer aan te trekken. Tot burgemeester Femke Halsema begin augustus een mondkapjesplicht invoert in de Kalverstraat en de straat op drukke weekenddagen vaak helemaal afsluit. Corine: “Dan stonden we hier op zaterdagmiddag voor drie klanten, terwijl dat er voor corona met gemak driehonderd waren.”

Als reactie zetten ze vol in op online, met socialmediacampagnes met influencers als Dolshe Gulsen (het zusje van) en wekelijkse lockdown-acties op taft.nl. Niels: “De webshop is tijdens de pandemie enorm gegroeid, van 10 procent naar 35 procent van de totale omzet. Haarlem en Zaandam doen het ook beter dan voor de crisis. Al is dat niet genoeg om het omzetverlies op te vangen. In Amsterdam – de motor van ons bedrijf – zaten we half juni nog steeds op de helft van wat we voor corona draaiden. We missen de toeristen. Het scheelt dat het pand aan de Kalverstraat familiebezit is. De overheidssteun verlicht ook.” “We kijken alweer vooruit”, voegt Corine monter toe. “We kunnen online nog veel verder groeien; we streven naar een 50-50 omzetverhouding tussen de webshop en fysieke winkels.” “We investeren nog steeds enorm in taft.nl”, knikt Niels. “Binnenkort lanceren we ons vernieuwde loyalty-programma, waarmee we klantdata effectiever gaan benutten. Bijvoorbeeld door mensen die normaal gesproken twee keer per jaar langskomen voortaan elk kwartaal een kortingsvoucher te sturen.”

‘De webshop is tijdens de pandemie enorm gegroeid’

Nieuwe start

Het zijn stappen die Taft eigenlijk al in 2020 had willen zetten, het jaar waarin het bedrijf na een woelige periode weer op de weg omhoog zat. De problemen beginnen als Spapens en Taphoorn senior de zaken in de jaren negentig aan hun kinderen overdragen. Niels: “Corine en ik hadden totaal andere ideeën voor de toekomst dan de nieuwe generatie Taphoorn. Wij wilden digitaliseren, zij geloofden daar niet in. En omdat de stemverhouding tussen onze families 50/50 was, kwamen we niet verder. Tot we op een gegeven moment aan alle kanten werden ingehaald.” Dat heeft zijn weerslag op de zaken, waardoor er minder geïnvesteerd kan worden in de collectie en Taft noodgedwongen steeds goedkopere schoenen gaat verkopen. “Synthetische rommel”, zegt Niels. “Daardoor kwamen we in een negatieve spiraal terecht waar we niet meer uit kwamen. Dat leidde op Oudejaarsdag 2014 uiteindelijk tot een faillissement.” “Toen kwam er een soort oerkracht boven”, vult Corine aan. “De winkel is mijn leven. Wat er ook zou gebeuren, wij gingen door.”

Aanvankelijk neemt schoenenketen Nelson de winkels in Amsterdam (drie, op de Kalverstraat en aan de Nieuwendijk) en Amstelveen en de merkrechten over, maar de familie koopt in de onderhandelingen zowel de vestiging aan de Kalverstraat als de naam terug. “Taft is een merk op zich”, zegt Corine. “De naam hoort bij ons. Niet bij een ander bedrijf.” In september 2015 realiseren de ondernemers een doorstart met de drie huidige winkels en de webshop als Taft New Dimension. De collectie krijgt een upgrade. “We zijn stukje bij beetje hoger gaan zitten”, zegt Niels. “Nu verkopen we alleen nog kwaliteitsproducten, en alles van leer – een paar uitzonderingen daargelaten. De gemiddelde verkoopprijs ligt op 100+ euro, met uitschieters tot 1600 euro voor een westernboot met Swarovski-kristallen. De herstart heeft ons geleerd dat we prima duurdere schoenen kunnen verkopen. Dat we “bijzonder eigen” kunnen zijn.” Corine, trots: “We hebben sindsdien al zoveel complimenten over onze collectie gekregen. Mensen komen vanuit heel Nederland naar ons toe, wat zeg ik: vanuit de hele wereld. Dat is nog wel het grootste compliment.”

Wapenfeiten Taft is opgericht in 1939 en wordt inmiddels geleid door de derde generatie Spapens. Het bedrijf heeft drie vestigingen – in Amsterdam (Kalverstraat), Haarlem (Grote Houtstraat) en Zaandam (Gedempte Gracht) – en een webshop. De retailer heeft 27 medewerkers in dienst, waarvan vier op het hoofdkantoor in Badhoevedorp. Amsterdam was pre-corona het grootste filiaal en goed voor 50 procent van de omzet, gevolgd door Haarlem (15 procent) en Zaandam (10 procent). Het online aandeel is sinds de pandemie van 10 naar 35 procent gegroeid. Taft verkoopt mannen- en vrouwenschoenen van meer dan 200 merken, een mix van (kleine) nichelabels als El Vaquero, Lemargo en Mascolori en bekende namen als Panama Jack, Sendra en Toms. Van Blundstone en Dr. Martens heeft Taft ook kinderschoenen.

Dit interview is gepubliceerd in Schoenvisie 6, die is verschenen op 24 augustus 2021.

Neem nu een totaalabonnement op Schoenvisie

Ook de printedities van Schoenvisie ontvangen? Sluit dan nu een totaalabonnement af. 

Naast 24/7 toegang tot alle exclusieve content op de website krijg je dan ook het prachtige magazine thuisbezorgd met elk seizoen de allernieuwste kleurkaarten. Daarnaast profiteer je als abonnee van mooie kortingen op webinars en events.