Tekst & foto’s: Wilke Wittebrood

Tot een jaar of anderhalf geleden was het nooit bij George van den Nieuwenhuizen (42) opgekomen om de schoenen in te gaan. Tot hij op een dag een berichtje via LinkedIn kreeg. Hij pakt zijn telefoon erbij en leest voor. “Voor de overname van een schoenenzaak zijn we op zoek naar een geschikte kandidaat. Sta je open voor een gesprek om te kijken of deze stap iets voor jou zou zijn?”

Het bericht kwam van een recruiter en de winkel, dat was Dirven Schoenen in zijn woonplaats Tilburg. Sinds 1 september 2022 is hij officieel eigenaar van de schoenenspeciaalzaak, die hij omdoopte tot McGeorge. Een afgeleide van McGregor, lacht hij. “Een van mijn favoriete merken. En, niet onbelangrijk, de URL was nog beschikbaar.”

De recruiter die Van den Nieuwenhuizen benaderde, was ingeschakeld door GMS Group Benelux. De retailserviceorganisatie maakt zich zorgen om het groeiende gebrek aan opvolgers in de schoenendetailhandel, zo ook bij de eigen leden, en staat ze bij in hun zoektocht door gericht te werven met behulp van een recruitmentbureau. Paul Dirven van Dirven Schoenen was een van de ondernemers die aanklopten voor hulp. Van den Nieuwenhuizen: “Zo kwamen ze bij mij uit.”

Aanstekelijk enthousiasme

Hoe, dat weet hij niet precies, maar het zal ermee te maken hebben dat hij ervaring heeft met het ondernemerschap. Van den Nieuwenhuizen is medeoprichter van webshop Bedrukjeblokje.nl, dat gepersonaliseerde (relatie)geschenken van Lego levert. Ook de detailhandel is geen onbekend terrein; hij runde een aantal Lego-brandstores en werkte als (assistent-)filiaalmanager bij keuken- en elektrospeciaalzaken.

Het bericht wekte zijn nieuwsgierigheid. “Ik zocht iets naast Bedruk je Blokje”, legt hij uit. “Het bedrijf zit in de opstartfase en is nog te klein om een volledig inkomen uit te halen. Bovendien werkte ik door covid al ruim een jaar vanuit huis. Ik miste de reuring van de winkelvloer. Dirven Schoenen bleek een gezond bedrijf met een stabiele omzet en een grote en trouwe klantenkring. En het enthousiasme van Paul was aanstekelijk.”

‘Dirven Schoenen bleek een gezond bedrijf met een grote en trouwe klantenkring’

De oud-eigenaar financierde de overname deels mee, een constructie die vaker voorkomt bij bedrijfsoverdrachten. Van den Nieuwenhuizen lost het bedrag gefaseerd af. “Banken geven nog steeds niet thuis als het om retail gaat en Paul wilde absoluut dat de winkel voor de vaste klanten en voor de stad behouden zou blijven”, vertelt hij. “Andersom is Tilburg ook een fijne stad voor ondernemers. De gemeente denkt goed mee en heeft een ambitieuze centrumvisie.”

Oude arbeidersstad

Paul Dirven is de tweede generatie in de schoenen. Zijn vader begint in 1953 als schoenmaker in Made (Noord-Brabant) en gaat er later schoenen bij verkopen. Zoons Bart, Frank en Paul treden alle drie in zijn voetsporen. Bart neemt de winkel in Made over en bouwt deze om tot de landelijk bekende wandelspeciaalzaak The World of Walking by Dirven, Paul en Frank openen Dirven-vestigingen in Tilburg (1984) en Den Bosch (1987).

“Vandaar de naamswijziging”, zegt Van den Nieuwenhuizen. “De familie wilde liever niet dat ik als niet-Dirven onder dezelfde naam verder ging, aangezien de winkels in Made en Den Bosch nog steeds door Bart en Frank worden geleid. Ik ben me er zeer van bewust dat ik als nieuwe eigenaar van ‘Tilburg’ een stuk schoenengeschiedenis heb overgenomen. Die historie gaan we absoluut vieren op onze vernieuwde website en webshop, die dit voorjaar live gaan.”

Dirven Schoenen specialiseert zich in het bijna veertigjarige bestaan in kwalitatieve comfortschoenen voor 65-plussers met ‘lastigere voeten’. Vooral vrouwen, die goed zijn voor 80 procent van de omzet. Het blijkt een stabiele doelgroep; de regio zal de komende twintig jaar naar verwachting flink vergrijzen, zo liet Van den Nieuwenhuizen onderzoeken. “Er wonen hier nu al meer ouderen dan jongeren. We hebben de universiteit, maar in de basis is en blijft Tilburg een oude arbeidersstad.”

Al neemt hij de winkel aanvankelijk over met het idee de gemiddelde leeftijd een stuk omlaag te brengen. “Ik wilde de 40+-dochters die met hun moeders meekomen ook bedienen”, blikt hij terug. “Met modieuzere modellen en merken. Voor de overname heb ik een proefseizoen met Paul gedraaid en toen leken alle seinen voor dat plan op groen te staan. Alleen had ik er geen rekening mee gehouden dat de zomer van 2022 de eerste zonder coronamaatregelen was. Natuurlijk lieten mensen hun geld rollen en pakten ze makkelijker een leuk schoentje mee voor erbij. Vervolgens kwam het najaar en gingen alle handen op de knip. Mijn eerste maanden als nieuwe eigenaar waren ongelooflijk pittig.”

Wat niet hielp, is dat hij te snel te veel wilde, zegt hij nu. Niet alleen stond er een nieuwe naam boven de deur, ook het assortiment en de winkelindeling waren direct vrij rigoureus omgegooid. “Vaste klanten herkenden ‘hun’ schoenenzaak niet meer. Ik ben te makkelijk aan hun behoeften voorbijgegaan. Dat was een belangrijke les.”

Volgende generatie zestigers

Sindsdien vaart McGeorge een andere koers. In plaats van verjonging kiest Van den Nieuwenhuizen voor ‘stapsgewijze vernieuwing’ met de voor klanten vertrouwde merken. “Comfortcollecties worden steeds modieuzer”, ziet hij. “Van leveranciers hoor ik dat ze het soms frustrerend vinden dat die vernieuwing niet altijd wordt opgepakt, dat winkeliers vaak voor degelijk en veilig gaan. Terwijl ik bij die jongere modellen juist veel kansen zie, zeker voor de online verkoop. Die prikkelen veel meer.”

Onderdeel van zijn herziene strategie is dat de ondernemer zich duidelijker profileert met zijn merkenpakket. “Klanten komen heel gericht binnen voor labels als Durea, Gabor en Wolky. Daar wil ik beter op inspelen met mijn branding en marketing, met gerichte socialemediacampagnes en (win)acties met leveranciers. Ook om de volgende generatie zestigers aan ons te binden, want om gezond te blijven hebben we nieuwe aanwas nodig.”

‘Ik wil stapsgewijs vernieuwen met de voor mijn klanten vertrouwde merken’

Zijn grootste merken krijgen een prominentere plaats in de winkel, met eigen wanden en grote visuals. Verder staat voor najaar 2023 de opening van een Gabor shop-in-shop op de planning, mét breder assortiment. “In Tilburg zijn drie Gabor-verkooppunten gestopt”, vertelt Van den Nieuwenhuizen. “Een deel van die omzet moeten we naar ons toe kunnen halen. Door meer te doen met de merken die we hebben, online uit te breiden en die nieuwe zestigers te trekken, denk ik dat we de komende vijf jaar in omzet kunnen verdubbelen.”

Tijdens de moeizame opstartperiode had hij af en toe wel even buikpijn, geeft hij toe. “Maar inmiddels weet ik precies wat ik moet doen om McGeorge tot een succes te maken. En dat begint bij de klanten die we al hebben vast te pakken en in alles wat we doen centraal te stellen.”

McGeorge, Schouwburgring 51 in Tilburg. Merken: 15 tot 20, o.a. Australian, Birkenstock, Durea, Gabor, Gijs, Mephisto, Panama Jack, Waldläufer, Wolky en Xsensible