De Willem de Koning Academie kijkt uit over de Rotterdamse markt. Als studenten zagen Hugo de Boon (22) en Koen Meerkerk (22) dat er aan het eind van iedere marktdag een enorme hoeveelheid groente en fruit werd weggegooid. “Drieënhalf duizend kilo, twee keer per week. En dan hebben we het alleen nog maar over de markt bij Blaak.” De Boon ging zich er verder in verdiepen en kwam erachter dat slechts 55% van het geoogste fruit wereldwijd daadwerkelijk door mensen opgegeten wordt. De rest wordt weggegooid, bijvoorbeeld omdat het niet aan de cosmetische eisen van supermarkten voldoet.

“Fruit Leather begon als een schoolopdracht”, vertelt De Boon over de telefoon. “Onze groep kreeg de opdracht om een pop-up event te organiseren en daarvoor maximale exposure te creëren. Voedselverspilling en onze afvalberg in het algemeen kwamen al snel naar boven als centrale thema’s. Onze eerste insteek was om kleurstoffen uit afgedankt fruit te winnen. We kwamen er bij toeval achter dat, als je het fruit inkookt en op laat drogen, een leerachtig materiaal ontstaat.”

Hoe doe je dat dan precies, leer maken van fruit?

“In grote lijnen: we ontpitten het fruit, vermalen het, koken het in zodat het vocht verdampt en de bacteriën gedood worden, smeren dat papje uit en drogen het. Dat klinkt simpel, maar er komt veel scheikunde bij kijken. Gedurende het proces voegen we stoffen en substanties toe waarmee we de technische eigenschappen proberen vast te leggen die dierlijk leer ook bezit.”

In hoeverre kun je leer namaken?

“Leer is natuurlijk een uniek materiaal. Het heeft een hoge scheursterkte en is waterdicht. Fruit Leather heeft dezelfde uitstraling als leer. Je kunt het knippen, snijden of laseren. Ook kunnen er patronen in worden gedrukt, zoals een kroko- of slangenprint. Op dit moment zijn we bezig het materiaal door te ontwikkelen. We optimaliseren de scheursterkte en waterdichtheid en beperken de slijtage van het materiaal tot een minimum.”

Waar staan jullie nu in dat proces?

“We kunnen in principe al heel veel verschillende producten van Fruit Leather maken. De vraag is echter: hoe intensief wordt een product gebruikt en hoe lang houdt het materiaal dat vol? Van leer dat je voor een lampenkap gebruikt, kun je geen schoenen maken. Laat ik het zo zeggen; we kunnen al producten realiseren die niet heel intensief gebruikt worden, zoals een portemonnee of een leren lampenkap.”

Hoe kom je aan het fruit?

“Het kost markthouders zo’n twaalf cent per kilo om legaal van hun overtollige fruit af te komen. Wij kwamen het aan het eind van de dag gratis ophalen. Het begon kleinschalig, maar op een dag kregen we een palet met 1900 nectarines mee. Die hebben we in één dag ontpit – als het fruit niet snel verwerkt wordt, gaat het schimmelen. Inmiddels werken we samen met distributeurs, waar we per week tienduizenden mango’s kunnen ophalen. Dat zijn zo’n dertigduizend stuks in totaal. We komen nooit grondstoffen te kort.”

Leent Fruit Leather zich voor productie op grote schaal?

“Daarvoor moet het product eerst volledig doorontwikkeld zijn. We onderzoeken de mogelijkheden om de productiecapaciteit te verhogen. Tot nu toe hebben we alles zelf gedaan; van het ophalen tot het ontpitten, inkoken en drogen. Als er nu een tarief aan verbonden zou worden, werd het een prijzig materiaal. Wanneer het productieproces door machines kan worden overgenomen, denk ik echter dat Fruit Leather op termijn goedkoper kan worden dan leer.”

Is er interesse vanuit het bedrijfsleven?

“We krijgen ontzettend veel aanvragen vanuit het buitenland. Grote namen die auto’s met Fruit Leather willen bekleden of er luxe handtassen mee willen maken. Maar het is voor ons nog te vroeg om samenwerkingen met commerciële producenten aan te gaan.”

Hoe zien jullie de toekomst van Fruit Leather?

“Fruit Leather moet hét alternatief voor dierlijk leer worden. Alle producten die nu van leer worden gemaakt, willen wij in de toekomst van Fruit Leather maken – van schoenen tot meubels, van autobekleding tot telefoonhoesjes.”

Is daar wel genoeg fruit voor?

“We kunnen putten uit een afvalberg die uit bijna de helft van al het geoogste fruit ter wereld bestaat. Met Fruit Leather willen we twee problemen tegelijk aanpakken: dierenleed en voedselverspilling.”

Meer weten? Bekijk de Facebook-pagina.

Foto’s: Fruit Leather Rotterdam