Rick Bekkers van Van Leer & Meer in Vught: ‘Ik wil een local hero worden’
De juiste schoen kan een enorm verschil maken. Rick Bekkers, oprichter en eigenaar van de nieuwe schoenenzaak Van Leer & Meer in Vught, ziet het geregeld op de winkelvloer gebeuren. “Geef een vrouw een mooie pump, en haar hele houding verandert.” De jonge ondernemer komt op zijn veertiende voor het eerst in aanraking met de schoenenbranche. Hij is op zoek naar een vakantiebaantje en mag in het magazijn van de lokale schoenenwinkel aan de slag. Dat bevalt zo goed, dat hij er als scholier en student zeven jaar blijft werken. “Ik werd aangestoken door het reilen en zeilen van de detailhandel. Het mooist is het contact met de klanten. Ik vind het fantastisch om klachten op te lossen, echt waar. Klanten die bij een klacht op de juiste manier worden geholpen, zijn de beste ambassadeurs die je voor je winkel kunt wensen.”
De wereld rond
Na de havo start Bekkers met de opleiding Small Business en Retail Management. Na twee jaar breekt hij zijn studie af. “Tijdens een stage in Shanghai werd ik gebeten door de ‘travel bug’. Drie jaar lang heb ik de wereld rondgereisd. Tot anderhalf jaar geleden, toen ik in Australië watermeloenen stond te plukken – een typisch backpackersbaantje – en dacht: dit wil ik niet de rest van mijn leven doen. Daarop opperde mijn vader: ‘Waarom begin je geen eigen winkel?’”
Bekkers ziet kansen in zijn woonplaats. “Vught heeft 25.000 inwoners en één schoenenzaak. In mijn beleving klopte dat statistisch gezien niet. Voor de modische schoenenkoper was er in het dorp vrij weinig aanbod. Die behoefte wil ik met Van Leer & Meer invullen.” Hij vindt een prachtig pand in het centrum dat hij voordelig kan huren. “In Vught is veel leegstand. Als huurder heb je een sterke uitgangspositie.” Na een intensieve verbouwing opent Van Leer & Meer op 25 augustus 2017 de deuren met een groot openingsfeest. Voor Vughtse begrippen is het een heel moderne winkel geworden, lacht Bekkers. “De oudere generatie heeft een beetje moeite met het industriële interieur en al dat beton. Maar de meeste mensen vinden het eindresultaat hartstikke tof.”
Niet zonder slag of stoot
Het starten van een zaak verloopt niet zonder slag of stoot. Eerder wordt Bekkers’ businessplan ‘keihard afgewezen’ door de bank. “Banken zijn voorzichter geworden met investeringen in de detailhandel. Ik werd doorverwezen naar Qredits, een private kredietverstrekker voor startende ondernemers. Zij vonden het plan wel haalbaar. Ik denk dat mijn enthousiasme en de wil om er iets van te maken doorslaggevend waren.” De bank komt overigens wel op de eerdere beslissing terug, door de ondernemer zes weken na de opening tot ‘Starter van het kwartaal’ uit te roepen.
Aan leverancierszijde zijn de reacties grofweg in twee categorieën onder te verdelen: sceptisch of juist enorm enthousiast. “Het was best lastig om een uitgebalanceerde modecollectie samen te stellen. Gelukkig denken de leveranciers met wie ik nu samenwerk – 23 in totaal – fantastisch mee. Bij Evaluna neem ik kleine series af en bij Shoecolate kan ik gedurende het seizoen bijbestellen. Als startende ondernemer moet je toch een beetje creatief met de inkoop omgaan.”
Hoge gunfactor
Ondernemers uit eigen gemeente hebben een hoge gunfactor bij de Vughtenaren. Bekkers: “Die lokale betrokkenheid is hartstikke leuk. Daar wil ik ook wat voor teruggeven.” Hij is toegetreden tot het centrummanagement en ondersteunt lokale projecten als de jaarlijkse ijsbaan. Daarnaast biedt hij lokale kunstenaars de mogelijkheid te exposeren op de eerste verdieping van het pand. “Van Leer & Meer moet meer zijn dan een winkel alleen”, legt Bekkers uit. “Ik wil een local hero worden.”
Dit artikel is verschenen in de rubriek ‘Nieuw Gezicht’ in Schoenvisie 2018-1 (26 januari 2018).
Foto: Wilke Wittebrood
