Fans reageren verslagen op social media. “Jullie waren in korte tijd mijn favoriete merk geworden”, schrijft er een. “Eindelijk mooie en comfortabele schoenen voor mijn moeilijke voeten.” Het was precies was José Illegems voor ogen had toen ze Recharge Footwear in 2015 oprichtte. Eerder had ze steunzolen aangemeten gekregen, waarop ze op zoek ging naar nieuwe schoenen waar de zooltjes in pasten. “Toen kwam ik erachter hoe groot het gat tussen mode- en comfortschoenen is”, vertelde ze in een eerder interview aan Schoenvisie. Met Recharge besloot ze in dat gat te springen, met als motto ‘comfort redesigned’. Illegems komt uit de mode en benaderde haar label ook als fashionmerk, met veel aandacht voor mooi beeldmateriaal, goed verzorgde social mediakanalen en de ambitie om meerdere flashcollecties per seizoen te brengen.

Lege agenda

2020 begon volgens de ondernemer veelbelovend. “Ik presenteerde begin dit jaar mijn nieuwe collectie voor winter 2020-2021, de tiende die ik tot nu toe ontwikkeld heb. En, vond ik zelf, de beste. Na vijf jaar keihard werken leek alles nu op zijn plaats te vallen.” De coronacrisis veranderde alles. “De wereld kwam half maart piepend en krakend tot stilstand, en dat is precies wat er ook met Recharge gebeurde. In een periode waarin normaal alles tegelijk moet gebeuren – verkoop, uitlevering, ontwikkeling, reizen en afspraken – was mijn agenda nu leeg.”

‘In een periode waarin normaal alles tegelijk moet gebeuren, was mijn agenda nu leeg’

Verloren seizoen inhalen

Illegems dacht aanvankelijk dat ze het verloren seizoen kon inhalen en voor zomer 2021 weer op volle kracht van start zou kunnen. Naarmate de tijd verstreek, werd dat steeds moeilijker. “Inspiratie genoeg voor de nieuwe zomercollectie, maar voor collectioneren moet je ook – of juist – in de fabrieken zijn. Samen overleggen met vakmensen op locatie, materialen sourcen en afspraken maken. Het kan niet alleen vanachter een laptop. Maar naar Portugal vliegen, waar de collectie wordt geproduceerd, was een absolute no-go.”

Wereld na corona

Het doet haar pijn om te constateren dat het niet is gelukt. “Er is een nieuwe zomercollectie – maar er ontbreekt te veel. Als kleine speler moest ik bij fabrikanten en toeleveranciers achteraan aansluiten.” De wereld na corona biedt te weinig kansen voor Recharge als ‘stand-alone’ label, stelt ze. “Mijn geloof in en passie en tomeloze inzet voor het merk leggen het af tegen de huidige crisis. Dat doet echt pijn. Het is frustrerend dat het niet gelukt is, maar misschien nog wel frustrerender dat al die vrouwen als ik – die mooie schoenen zochten voor hun zooltjes – nu weer terug bij af zijn. Al is het bemoedigend om te weten dat Recharge een goed concept was. De lieve reacties van klanten hebben me echt goed gedaan.”

‘Het is bemoedigend om te weten dat Recharge een goed concept was’

Open voor suggesties

Illegems is op de webshop van Recharge gestart met de final sale. In september volgt een samplesale met monsters voor winter 2021-2021. Wat ze daarna gaat doen, weet ze nog niet. “Ik sta open voor suggesties of nieuwe samenwerkingen. De afgelopen vijf jaar heb ik ontzettend veel geleerd over het vakmanschap en de complexiteit van schoenmaken. Die kennis wil ik in de toekomst weer op andere plaatsen inzetten.”

Beeld: Recharge Footwear (winter 2020-2021)