Foto’s: Promodes (met boven de groepsreis door China bij het 25-jarig jubileum)

Het is ruim dertig jaar geleden, maar Jeroen Wensing herinnert het zich nog altijd levendig: de dag dat er een ‘delegatie uit Beverwijk’ bij Strating Schoenen binnenstapte, toen nog het bedrijf van zijn vader. Collega-ondernemer Peter Schmit van Schmit Schoenen – het huidige Shuz – kwam zijn plannen uit de doeken doen voor de nieuwe inkoopvereniging die hij wilde beginnen.

Zijn Promodes moest een club van gelijkgestemden worden, ondernemers die elkaar zowel op zakelijk als persoonlijk vlak zouden kunnen vinden. “Ik was niet eens bij het gesprek aanwezig”, zegt Wensing. “Maar ik zei meteen tegen mijn vader: dit moeten we doen. Peter wilde starten met groep retailers waar ik als beginnend schoenenverkoper enorm tegenop keek. De keuze was snel gemaakt.”

Volgende generatie

Promodes vierde op 25 november het 30-jarig jubileum. Een mooi moment om Schoenvisie een kijkje achter de schermen te geven, vindt de organisatie. En zo zitten we twee weken later – eerder lukte vanwege de drukke agenda’s niet – tegenover het driekoppige bestuur. Dat wordt gevormd door Wilmar Schmit van Shuz, die voorzitter is, Erik Nolten van Nolten en Jeroen Wensing van Strating.

‘Mijn vader is als eerste generatie schoenenondernemer enorm door Promodes geïnspireerd’

Erik Nolten, Nolten

De tweede generatie bij Promodes; de eerste is de zoon van de oprichter, de tweede en derde zijn er aan de hand van hun vaders ingerold – allebei leden van het eerste uur. “Mijn vader Albert is als eerste generatie schoenenondernemer enorm door Promodes geïnspireerd”, vertelt Nolten. “Hij had op dat moment twee winkels en firma’s als Van Arendonk en Schmit lieten hem zien dat hij best groter mocht denken. Zij waren echt een voorbeeld voor hem.”

Vanaf het eerste uur

Dat lange lidmaatschap geldt bijna voor alle elf leden. Ook Klijsen Schoenmode uit Den Haag, Kroon Schoenen uit Utrecht, Manwood uit Amsterdam, Monfrance Schoenmode uit Maastricht en Van Arendonk Schoenen uit Tilburg zijn al vanaf de start aan Promodes verbonden.

“Tot voor kort waren onze jongste leden de schoenenwinkels van Oxener in Apeldoorn en Winterswijk, die toch al twaalf jaar meedoen”, lacht Schmit. “Recent heeft ook Van Tilburg Mode en Sport uit Nistelrode zich bij ons aangesloten. Voor de schoenen dan, hè? Iets waar we enorm blij mee zijn, want ze brengen een schat aan kennis over de modebranche mee.”

Sparren met gelijkgestemden

Gemene delers zijn het collectieniveau – middenhoog tot hoog, met de focus op kwaliteit en (luxe) mode – en het feit dat de leden stuk voor stuk gezonde familiebedrijven met een lange historie zijn. Bedrijven die een bepaalde omzet per filiaal realiseren. Schmit: “Dat is nodig om mee te kunnen draaien in deze organisatie. Wij werken met een grote hoeveelheid merken en zetten daarmee forse aantallen weg. Bovendien zijn we geen bank. Alle leden worden geacht hun facturen binnen de afgesproken betaaltermijn te betalen. Dat moet je als retailer wel kunnen.” (Tekst gaat verder onder foto’s)

Dat gezegd hebbende, benadrukken de ondernemers tijdens het gesprek meer dan eens dat de vereniging niet om financiële redenen is opgezet. “Integendeel”, zegt Wensing. “Natuurlijk biedt Promodes haar leden gunstige inkoopcondities. Maar de essentie zit in het clubgevoel, in het kunnen sparren met gelijkgestemden. We wisselen heel veel informatie uit.”

Stap naar België

Twee jaar na de oprichting verhuist Promodes naar België. De organisatie gaat een samenwerking aan met het in Brussel gevestigde ABCD, een inkoopvereniging die qua opzet en leden op hun ‘club’ lijkt. Alleen dan groter, met 30 leden die samen 100 winkels in België, Duitsland en Frankrijk hebben. De elf leden van Promodes hebben samen 55 vestigingen.

“ABCD is net als Promodes een platte organisatie”, vertelt Schmit. “We wilden fysiek meer afstand van de inkoopverenigingen in Nederland en zagen synergievoordelen. We delen een kantoor, dat onlangs prachtig is verbouwd, en een overhead. Een compact team van twaalf mensen, dat zorg draagt voor de administratieve zaken.”

Zestien showrooms

Promodes organiseert eigen inkoopdagen in Brussel, in de zestien showrooms die de club tot de beschikking heeft. Leveranciers komen hier op uitnodiging naartoe. Het betreft een mix van vaste partners, trendlabels en Europese fabrikanten zonder eigen locatie in de Benelux. Dat gebeurt in overleg: hebben meerdere leden een veelbelovend nieuw merk gespot, dan wordt zo’n leverancier gevraagd om eens te komen kennismaken. “Superleuk”, vindt Wensing. “Zo komen we dankzij elkaar in aanraking met labels die we zelf wellicht over het hoofd hadden gezien.”

‘Natuurlijk biedt Promodes haar leden gunstige inkoopcondities. Maar dat is niet de essentie’

Jeroen Wensing, Strating Schoenen

De ondernemers beseffen dat ze met zo’n trip naar Brussel best wat van merken vragen. “We doen dit omdat we in alle rust en privacy in willen kopen”, zegt Schmit. “Daar stellen we ook wat tegenover. Op een goede dag kun je tien afspraken achter elkaar plannen. Ons adagium is dat iedereen, retailer en leverancier, na afloop tevreden naar huis gaat.”

Exclusiviteit bieden

Grote trots zijn de eigen merken. ABCD pionierde al met het private label Cypres toen Promodes naar Brussel kwam. “In alle eerlijkheid vonden we dat toen nogal rare schoenen, maar de calculatie was wél interessant”, lacht Nolten. “Private label is ook een mogelijkheid om ons assortiment een eigen gezicht te geven en onze klanten een stuk exclusiviteit te bieden. Bovendien hebben we grip op de leveringen, de distributie en de adviesverkoopprijzen.”

“Dat is van levensbelang om overeind te blijven in een industrie waarin het rendement voor de winkelier niet per se op de eerste plaats staat”, knikt Wensing. Nolten: “Hoe vaak wij tijdens een inkoopafspraak wel niet de vraag krijgen hoe de verkoop is geweest. Stel dat we met zo’n merk écht een slecht seizoen hebben gehad. Niet alleen had zo’n leverancier dat allang moeten weten, diegene had daar ook samen met ons wat aan moeten doen. Zoals wij ook bijsturen op basis van de data die we met onze merken vergaren.”

Productielijn in China

Private label is inmiddels niet meer weg te denken uit het assortiment van de Promodes-leden. De groep voert vijf eigen merken. Naast Cypres zijn dat Daniel Kenneth (man, gekleed), Di Lauro (vrouw, klassiek en meer luxury), Rapid Soul (vrouw, sportief) en Si (vrouw, trendy). Het omzetaandeel verschilt per winkel. “Maar het is fors”, zegt Schmit. “Ter illustratie: bij Shuz gemiddeld 25 procent.”

Nolten, Schmit en Wensing zijn als bestuur verantwoordelijk voor de ontwikkeling en productie, waarvoor de input van alle leden wordt meegenomen. Een belangrijk moment is de opstart van een eigen productielijn in Azië, kort na de millenniumwisseling, eerst in India en later ook in China. Hier werkt de groep samen met acht tot negen vaste fabrikanten. “We hebben samen hard gewerkt aan het leveren van een kwaliteitsproduct”, zegt Nolten. Lacht: “Ik weet nog dat we op onze telefoons aanwezen welke machines onze producenten moesten aanschaffen.” Wensing: “Uiteraard waren we er ook bij toen die in gebruik werden genomen.”

Met en door elkaar groeien

De Promodes-retailers groeiden al dertig jaar met in en sommige gevallen ook dankzij elkaar. Zo vonden de winkels van oud-leden Borchert in Enschede en Kalmeijer in Gouda onderdak bij Shuz. “Mijn vader benaderde bij de oprichting bewust ondernemingen die niet te dicht bij elkaar zaten, zodat er ruimte bleef om binnen de eigen regio te groeien”, vertelt Schmit. “De komst van het internet zette de verhoudingen wel even op scherp, want toen viel dat geografische aspect weg.”

Maar inmiddels ziet iedereen ook wel dat ze de kwestie ‘afstand’ met een flinke korrel zout kunnen nemen, vervolgt hij. “Kijk naar Den Haag: Nolten heeft daar drie winkels, maar Klijsen is er ook gevestigd en zelf zitten we nog geen vijftien kilometer verder met een vestiging in Wassenaar. En die winkels draaien allemaal goed.” “We hebben geen last van broodnijd”, knikt Nolten. “We zorgen ervoor dat de voordelen van het collectief altijd groter – veel groter – zullen zijn dan de nadelen.”

Champagne op de Chinese Muur

In dertig jaar hebben de Promodes-leden lief en leed met elkaar gedeeld. “We hebben samen veel meegemaakt”, knikt Schmit. Het wordt stiller aan tafel. “Mensen die ons ontvielen, soms heel plotseling, zoals toen onze oud-voorzitter Fons Klijsen onverwacht overleed. Daar schrokken we allemaal enorm van.”

‘Voor nieuwe leden geldt: als we er een hele dag mee in de auto kunnen zitten, is het goed’

Wilmar Schmit, Shuz

Iedereen heeft wel zo’n verhaal, knikt Nolten. “Mijn moeder is overleden toen wij nét bij Promodes zaten. Het lidmaatschap heeft mijn vader toen zo geholpen, hij kreeg steun van alle kanten. Gelukkig staan daar ook heel veel mooie momenten tegenover. Hoogtepunt is wel de groepsreis die we hebben gemaakt toen Promodes 25 jaar bestond. We hebben onze fabrikanten in China bezocht en champagne gedronken op de Chinese Muur (zie de foto bovenin).” “Dertig jaar Promodes is vooral dertig jaar gezelligheid”, knikt Schmit. “Die stelregel hanteren we ook voor nieuwe leden: als we er de hele dag mee in de auto kunnen zitten, is het goed.”