Op zijn dertigste stelde Christiaan Berg zichzelf de vraag: ‘Wat wil ik nou echt in het leven?’ “Eigenlijk wist ik het antwoord al heel lang – een eigen schoenenmerk opzetten. Ik ben altijd al gek op sneakers geweest. De opkomst van luxe sneakerlabels als Filling Pieces en ETQ heb ik vanaf het begin gevolgd, maar door de jaren heen is mijn smaak veranderd. Die merken zijn meer streetwear-georiënteerd, terwijl ik tegenwoordig meer naar klassiekere modellen neig”, zegt hij. “Met Parbleu richt ik me op mannen tussen de 30 en 40 jaar, hoogopgeleid, werkzaam in de creatieve sector en met interesse voor mode & lifestyle. Ik ben mijn eigen doelgroep.”

Niet in verhouding

Op 25 februari 2017 wordt de eerste collectie van Parbleu Footwear gelanceerd. Het uitgangspunt: luxe en tegelijkertijd betaalbare sneakers brengen ‘for bright heads‘. Het staat hem tegen dat de verkoopprijzen in het luxe sneakersegment vaak niet in verhouding staan tot de kostprijs. “Er zijn te veel partijen die een stuk van de taart willen – de eigenaar, ontwerper, fabrikant, distributeur en winkelier – en dat drijft de prijzen enorm op. Ik kom vaak sneakers tegen die van goedkope materialen zijn gemaakt en ondertussen wel boven de tweehonderd euro kosten. Dat moest anders kunnen, vond ik.”

Directe benadering

Zou de ondernemer zijn merk op de ‘traditionele’ manier verkopen, dan zouden zijn schoenen zo’n €220,- moeten kosten. Daarom kiest hij voor een direct-to-consumer-strategie, waarbij hij Parbleu Footwear via de eigen webshop direct aan de consument aanbiedt. Op die manier kan hij de prijzen lager houden, tussen de €140,- en €165,-, zonder dat hij hoeft in te leveren op kwaliteit. Die staat namelijk voorop. “Het vinden van een geschikte fabrikant heeft me de meeste tijd gekost”, zegt Berg. “Ik wilde schoenen met rubber zolen, het meest luxe Italiaanse suède en leer en een heel hoog afwerkingsniveau. Niet alle producenten kunnen dat. Ter vergelijking: dat is alsof je een Opel-fabrikant vraagt om een Ferrari te maken.” Hij kwam uit bij een kleinschalig familiebedrijf in Portugal. “Een fabriek waar schoenen maken nog een ambacht is, met aandacht voor details én ruimte voor kleinschalige productie.”

Nieuwe manier van zakendoen

Momenteel is de Amsterdamse 1-store de enige winkel die het merk mag voeren, zegt Berg. Al komt daar binnenkort verandering in. “Het is niet zo dat ik niet in de wholesale geloof, maar ik denk wel dat we toe moeten naar een nieuwe manier van zaken doen. Ik heb een systeem ontwikkeld waarbij ik een digitale koppeling maak tussen mijn eigen voorraad en die van de webshop van de retailer. Als iemand daar een paar schoenen bestelt, komt die order bij ons binnen en wordt het product vanuit ons magazijn verstuurd. Winkeliers ontvangen een commissie over iedere verkoop. Dit systeem kan ik binnen vijf dagen bij nieuwe partners installeren.” Het is een win-winsituatie, vindt hij. “De winkelier loopt geen voorraadrisico en ik houd controle over de prijs.” De ondernemer wil zijn merk rustig laten groeien, deels via samenwerkingen met winkels ‘die het verhaal verder kunnen uitdragen’. “Ik hoef de markt niet direct te overspoelen. Voor mij is het belangrijker dat ik eerst een goede basis heb staan.”

Briljante metafoor

Vanwaar de naam Parbleu? “Het is een Franse term. Olivier B. Bommel gebruikte hem vaak”, lacht Berg. “Het betekent zoveel als ‘Verrek!’ Het is precies de reactie waar ik op hoop als mensen het merk zien: ‘Parbleu, wat een mooie schoenen!’” Achter het logo – een ekster – zit ook een verhaal. “Steeds als ik over het merk aan het nadenken was, zag ik een ekster in de tuin zitten. Dat vind ik sowieso een hele gracieuze vogel. De ekster staat bekend als een vogel die door glimmende dingen aangetrokken wordt en altijd van alles pikt, maar die beeldvorming klopt niet. Hij is gewoon nieuwsgierig van aard en benieuwd naar het onbekende. Dat vond ik een briljante metafoor voor een startend schoenenmerk. Het is lastig om als nieuw label binnen te komen, dus ik hoop dat de retailers en de consument zich als eksters opstellen – nieuwsgierig naar datgene wat ze nog niet kennen.” Zijn ultieme doel? “Dat mensen aan Parbleu denken als ze een ekster zien.”