Birkenstock is al maanden in gesprek met private-equitybedrijf CVC Capital over een mogelijke overname, ter waarde van ruim 4 miljard euro. Dat melden The Financial Times en vaksite The Business of Fashion. CVC is een van de grootste investeringsmaatschappijen ter wereld en eigenaar van onder meer het luxe horlogemerk Breitling en parfumketen Douglas. De onderhandelingen zouden in een vergevorderd stadium zijn, al zijn er nog geen definitieve knoppen doorgehakt. Een overname zou betekenen dat Birkenstock na bijna 250 jaar familiebedrijf-af is. Het merk wordt sinds 2013 geleid door ceo-directeuren Markus Bensberg en Oliver Reichert, maar is nog altijd eigendom van de Duitse oprichtersfamilie.

Stabiel en minder trendgevoelig

CVC wil met Birkenstock in nieuwe markten groeien en tegelijkertijd profiteren van het bestaande, loyale klantenbestand, zegt een bron tegen The Financial Times. Daarnaast vindt de investeerder het aantrekkelijk dat de Duitse sandalenproducent stabieler en minder trendgevoelig is dan bijvoorbeeld Dr. Martens – nog zo’n merk dat al een tijdje aan een wereldwijde opmars bezig is en nu zelfs naar de beurs gaat. Dr. Martens is sinds 2014 eigendom van investeringsmaatschappij Permira. Naast CVC zou ook deze groep een voorstel hebben gedaan om Birkenstock in handen te krijgen.

Hotste schoen van 2020

De aandacht voor het Duitse sandalenmerk is niet heel gek. Birkenstock zit wereldwijd in de lift, nu de vraag naar comfortabele schoenen door het vele binnen zitten exponentieel is toegenomen, een ontwikkeling waar ook merken als Crocs en Uggs van profiteren. De Birkenstock Arizona-sandaal eindigde afgelopen jaar zelfs op de tweede plaats van de top 10 van ‘hotste artikelen’ van winkelapp Lyst. Alleen het mondkapje van het hippe streetwearlabel Off-White scoorde beter. De populairste schoen van 2020, dus (met de kanttekening dat Lyst alleen de eigen zoekopdrachten analyseert).

Lieveling van modewereld

Corona heeft de populariteit van de Duitse sandalenmaker een extra boost gegeven, maar Birkenstock deed het voor de crisis ook al goed. Het merk profiteert van de toenemende aandacht voor comfortabel en duurzaam schoeisel en speelt zich daarnaast al een paar jaar slim in de kijker dankzij samenwerkingen met bekende modehuizen als Yohji Yamamoto (lente-zomer 2014), Rick Owens (lente-zomer 2019), Valentino (winter 2019-2020) en Proenza Schouler (lente-zomer 2020). Die laatste collab haalde de Lyst top 5 van ‘hotste samenwerkingen’. Dat terwijl het meer dan 250-jaar oude familiebedrijf tot een jaar of tien geleden niets van de fashionwereld moest weten. Het bedrijf had tot 2013 niet eens een eigen marketingafdeling. Birkenstock is ook niet bedacht als modeproduct. De oprichtersfamilie legde zich toe op de productie van schoenen en sandalen met een orthopedisch voetbed, bedoeld om de voet te ondersteunen. Kortom: een gezondheidsschoen, die jarenlang alleen werd gedragen door aardrijkskundeleraren, verpleegkundigen en kampeerders en bij de introductie in Amerika in eerste instantie alleen aansloeg bij hippies.

Furkenstocks

Dat veranderde toen Phoebe Philo, destijds creatief directeur bij Celine, een paar met bont beklede Arizona’s (‘Furkenstocks’) in de lente-zomercollectie 2013 opnam. Birkenstock zegde toe, onder de voorwaarde dat Philo niet zou knoeien met het kenmerkende voetbed of de uitstraling van de sandaal. Modehuizen als Marc Jacobs en Supreme – die dit wel voorstelden – kregen om die reden het deksel op de neus. Dat bekende Birkenstock-modellen als de Madrid, Arizona (met twee banden over de wreef), Boston (met dicht voorblad) en Gizeh (met T-strap) in al die jaren onveranderd zijn gebleven, is de kracht van het bedrijf gebleken. Trendforecaster Jan Agelink zei daar eerder over: “Birkenstock werkt met actuele kleuren en prints, maar de basiscollectie is niet veranderd. Wij zijn degenen die anders naar het merk zijn gaan kijken.”

Beeld: Birkenstock, catwalkfoto’s: Jeroen Snijders (archief Schoenvisie)