Na meer dan achttien jaar bij Cast, waarvan de laatste zes jaar als directeur, maakte je eind mei bekend je functie neer te leggen. Waarom, en waarom nu?

“De vraag stellen is hem eigenlijk beantwoorden: omdat ik hier al heel lang werk. Na mijn studie Communicatie & Management was ik 22 jaar en zat ik vol plannen, zoals vrijwilligerswerk doen en Spaans leren in Guatemala. Daar is weinig van terecht gekomen, want ik ben vrijwel direct bij Cast aan de slag gegaan. Het idee was om een paar jaar werkervaring op te doen, maar na ieder afgesloten project bij Cast kwam er weer iets nieuws dat ik kon en wilde aanpakken. Toen oud-directeur Paul van Lammeren in mei 2012 met pensioen ging, werd ik gevraagd hem op te volgen (foto). Dat zag ik als een unieke kans om ook die laatste trede op de ladder te bereiken.”

Was het naast een unieke kans ook leuk?

“Absoluut, ik heb er veel van geleerd. Het is ook niet dat het me hier aan uitdaging ontbreekt, integendeel, maar na zo’n lange tijd lijkt me heel gezond om ook eens ergens anders te kijken.”

Hoe was het om je ontslagbrief bij het bestuur in te dienen?

“Spannend. Ik houd van zekerheid en nu ging ik mijn baan opzeggen, zonder dat ik iets nieuws heb. Sterker nog, buiten het inlassen van een kleine sabbatical heb ik nog geen idee wat ik nu ga doen. Er staat hier ontzettend veel te gebeuren, waarbij mijn kennis en ervaring waarschijnlijk wel handig zouden zijn. Eigenlijk er is nooit een goed moment. Maar ik vond het niet makkelijk. Het voelde alsof ik mijn familie gedag zeg. Ik zal Cast ook altijd een warm hart blijven toedragen.”

Welk stempel heb jij als directeur op Cast gedrukt?

“Een belangrijk punt is dat ik iedereen een nieuw en flexibeler huurcontract heb kunnen aanbieden, met lagere huurprijzen. Ook in de facelift die het pand nu krijgt heb ik een groot aandeel gehad. Verder zijn we van één naar twee beurzen gegaan (van ISLN naar BrandNew en Buy&Bloom, red.). De Experience Day, ons evenement voor winkelpersoneel, is ook relatief nieuw. Dat is misschien wel mijn paradepaardje.”

Vertel.

“Het verkoopmoment in de winkel is in mijn ogen het belangrijkste moment. En hoe leuk is het om als leverancier aan winkelmedewerkers uit te leggen waarom ze juist jouw product moeten adviseren? Of hoe het komt dat ook kinderschoenen soms €100,- of meer kunnen kosten? Experience Day geeft winkelmedewerkers echt een kijkje achter de schermen. Normaal zien zij de collectie alleen binnenkomen, hier kunnen ze zien wat daaraan voorafgaat.”

Waar stond het schoenencentrum toen jij er in 1999 begon?

“Cast heette toen nog Schoenencentrum Nederland Nieuwegein. Intussen zijn we drie logo’s en een naamswijziging verder. We hadden zelfs nog een typemachine staan en deden veel over de fax. Het pand was een stuk kleiner dan het nu is. Er is zoveel veranderd.”

Wat zijn de belangrijkste veranderingen?

“Het team is geprofessionaliseerd. Ik heb hier elke functie in meer of mindere mate doorlopen en deed op bepaalde momenten echt van alles tegelijk, van het organiseren van beurzen tot het regelen van huurcontracten. Tegenwoordig kan dat gewoon niet meer. Zaken als communicatie en marketing, om een voorbeeld te noemen, kun je er echt niet even ‘bij’ doen.”

“Daarnaast is de branche commerciëler geworden. Harder, ook. In mijn begindagen was de schoenensector socialer, in die zin dat er vaker flessen wijn werden opengetrokken en borrelplanken op tafel kwamen. Mensen kwamen veel bij elkaar over de vloer. Nu gaan meer en meer zaken digitaal, wat ook noodzakelijk is een steeds digitaler wordende wereld. Ik hoop alleen dat we het intermenselijke contact daardoor niet verliezen. Prima om samen achter een scherm de nieuwe collectie te bespreken, maar blijf elkaar alsjeblieft ook in de ogen kijken.”

Is de positie van Cast veranderd in de achttien jaar dat jij er werkt?

“Nog niet, maar dat staat wel te gebeuren. Mijn opvolger zal in korte tijd grote stappen moeten zetten, onder meer op het gebied van digitalisering, om Cast toekomstproof te maken. Ook moet worden onderzocht of de visie die we voor het centrum hebben geformuleerd nog houdbaar is.”

Wat is die visie?

“Cast is altijd een handelsplatform geweest dat vraag en aanbod op het gebied van schoenen, tassen en accessoires bij elkaar brengt. Ik voorzie een verschuiving richting een ontmoetings- en kenniscentrum, waar schoenprofessionals naast handel ook terecht kunnen voor branchegerelateerde zaken als opleidingen, trainingen en vergaderingen. De markt verandert bizar snel. Waar het naartoe gaat is moeilijk te zeggen. Duidelijk is in ieder geval dat er nog een aantal schoenenwinkels zal afvallen. Daartegenover staat dat steeds meer kledingwinkels en concept stores schoenen gaan verkopen. Daar zal Cast waarschijnlijk meer op inspelen. Het centrum trekt steeds meer Belgische bezoekers. Ook dat zal worden uitgebouwd.”

Is het voor jullie moeilijk geweest?

“Nog niet. Goed, we hebben leegstand, wat mij een doorn in het oog is. Natuurlijk heeft dat invloed op onze cashflow, maar we zijn nog steeds financieel gezond. Wel zijn we ons veel meer bewust van wat we doen en uitgeven. Dat geldt overigens voor iedereen in het pand: achterover leunen is er niet meer bij.”

Wat is jouw persoonlijke hoogtepunt van de afgelopen jaren?

“De aanbouw van de tweede etage en het binnenhalen van de tassen- en accessoiremerken in 2006. Dat was zo’n monsterlijk project, bizar. Maar toen de nieuwe verdieping eenmaal af en gevuld was, gaf dat een enorme kick. Omdat de wachtlijsten bleven groeien, trokken we er nog twee etages van het naastgelegen kantorencomplex bij. Helaas zijn we de lederwarenmerken, op twee heel leuke bedrijven na, weer grotendeels kwijt. Dat doet me wel pijn. Achteraf was het misschien een onhoudbaar plan, maar wij konden op dat moment niet voorzien dat de lederwarenbranche mogelijk nog sneller zou krimpen dan de schoenenbranche.”

Iets anders: is er voor iemand die zo lang in de schoenenwereld heeft gezeten eigenlijk wel leven buiten de schoenen?

“Ja, dat weet ik eigenlijk ook niet. Ik denk het wel, al kom ik misschien links- of rechtsom alsnog weer in de schoenen terecht. Voorlopig ga ik in ieder geval een tijdje niets doen.”

Foto’s: Cast (portret Lieke) en Menno Ringnalda (Paul van Lammeren en Lieke Poppe)

Lieke Poppe neemt op 20 augustus tijdens een BrandNew-borrel op het Middenplein in Cast (16.00 – 18.00 uur) afscheid van de branche. Ook wordt het glas geheven op haar opvolger, Marijn Verschure. Cast zorgt voor een passend afscheidscadeau. Wie hieraan graag een bijdrage wil leveren, kan een donatie overmaken op rekeningnummer NL73 ABNA 05 27 833 185 t.a.v. ‘afscheidscadeau Lieke Poppe’.