TOP

Interview met Indosole-oprichter Kyle Parsons: slipper voor slipper naar een betere wereld

Indosole is een merk met een missie. De Amerikaanse ondernemer Kyle Parsons wil voorkomen dat oude autobanden in de verbrandingsoven of op de vuilstort eindigen, door er hippe slippers van te maken. Maar zijn visie gaat verder dan het recyclen van banden alleen. “We willen mode- en schoenenbedrijven wereldwijd stimuleren voor verantwoorde materialen te kiezen.”

Welk probleem pak je precies aan met Indosole? “We zijn Indosole tien jaar geleden begonnen om een onderbelicht milieuprobleem in Indonesië aan de kaak te stellen: de groeiende afvalberg van afgedankte auto- en motorbanden. Jaarlijks worden er wereldwijd anderhalf miljard van weggegooid. In Indonesië worden die banden (illegaal) gedumpt of verbrand. Die stortplaatsen zijn broednesten voor muggen, die ziektes als malaria en zika verspreiden, en bij het verbranden komen giftige stoffen vrij. Autobanden zijn ontzettend stevig, vrijwel onverwoestbaar zelfs, en goed te hergebruiken als zolen onder sandalen of schoenen. In Indonesië gebeurt dat ook, ontdekte ik toen ik een paar slippers met autobandzolen bij een lokaal winkeltje kocht. Dat idee is de basis van Indosole. Maar onze missie gaat verder dan het recyclen van banden alleen. Ook voor de andere onderdelen van de slippers zijn we op zoek gegaan naar het best mogelijke alternatief.”

‘Onze missie gaat verder dan het recyclen van autobanden alleen’

Waar kan ik dan aan denken? “Onze slippers bestaan uit drie componenten: de buitenzool, het voetband en de bandjes. Voor het voetbed gebruiken we natuurlijk rubber, dat wordt getapt uit rubberbomen in beschermde natuurgebieden. De bandjes zijn gemaakt van plasticvrije ‘enviro-vezels’. Bij de productie van dit materiaal wordt geen water gebruikt. Bij de lancering van Indosole in 2009 werden de zolen nog uit oude motorbanden uitgesneden. In de loop der jaren hebben we dat proces gestroomlijnd en verfijnd. Nu worden de banden vermalen tot een soort poeder, dat we omsmelten en in mallen gieten. Een doorbraak; daardoor kunnen we de volledige band recyclen én veel grotere aantallen produceren. Een ander aspect is dat we door de nieuwe productiemethode modieuzere en dus commerciëlere producten kunnen maken.”

Waarom is dat belangrijk? “Al sinds er autobanden bestaan, maken mensen er schoenzolen van – je komt ze tegen in Zuid-Amerika, Afrika en Azië. Maar dat zijn artisanale producten en zo zien ze er ook uit. Niet iedereen wil daarop lopen. Indosole is daarentegen aantrekkelijk voor een groot publiek. Onze slippers hebben een minimalistische look en zijn uitgevoerd in hippe pastel- en aardetinten. Dat heeft ons de meeste tijd gekost; om een duurzaam product te ontwikkelen dat er niet-duurzaam uitziet. Een product dat mensen hebberig maakt.”

Waarom moeten consumenten voor Indosole kiezen, voor het product of voor het verhaal erachter? “Allebei, vinden wij. Als mensen iets niet mooi vinden, gaan ze het niet kopen – hoe goed het verhaal ook is. Onze missie en het feit dat we een gecertificeerde B Corporation zijn (een keurmerk voor bedrijven die behalve winst ook nadrukkelijk duurzame en sociale doelstellingen nastreven, red), zijn de kers op de taart. Ik denk dat het consumenten een goed gevoel geeft dat ze met hun aankoop een bijdrage leveren aan onze missie.”

Indosole maakte dit voorjaar de oversteek naar Europa met een Nederlandse partner, agentuur Solotwentyfive. Vanwaar deze uitbreiding? “Ons hoofkantoor is gevestigd in de Verenigde Staten (Californië, red.) en we sourcen en produceren in Indonesië, met een flagshipstore in Bali. Het was niet meer dan logisch om in deze landen te beginnen. In Bali, dat een groeiende mode-community heeft, kwamen we in contact met inkopers uit landen als Australië, Nieuw-Zeeland, Japan, Singapore en zelfs Zuid-Afrika. Zo zijn we de afgelopen tien jaar organisch gegroeid. Inmiddels zijn we als bedrijf volwassen genoeg om de stap naar Europa te zetten. We zien hier veel potentieel voor ons merk. Europa is een stuk verder met duurzaamheid en recycling dan veel andere markten waar we actief zijn, met een groeiende groep bewuste consumenten. Daarnaast denken we dat onze minimalistische uitstraling en kleurgebruik goed aansluiten bij de Europese stijl.”

‘Europa is een stuk verder met duurzaamheid en recycling dan veel van onze andere markten’

De introductie van Indosole viel samen met de corona-uitbraak en lockdown in grote delen van Europa. Hoe beïnvloedde dat de lancering? “Gewoonlijk leveren we onze collecties vanaf maart en april uit, maar toen waren de mode- en schoenenwinkels in veel Europese landen nog dicht. Vanaf mei werden de coronamaatregelen versoepeld en gingen de winkels stapsgewijs weer open. Daarop begonnen de verkopen direct te lopen. Juni en juli waren ontzettend goede maanden voor ons. We hebben nu (eind juli, red.) ongeveer 20.000 paar slippers verkocht. Met andere woorden: al 20.000 Europeanen hebben met Indosole kennis gemaakt en anderen hopelijk op het merk gewezen. Nu moet de olievlek zich verder gaan uitbreiden.”

Kan Indosole de coronacrisis aan? “We zijn nog steeds een relatief klein bedrijf. Voordeel daarvan is dat je wendbaar bent en je sneller aan een nieuwe situatie kunt aanpassen. In de Verenigde Staten zijn we ons na de corona-uitbraak meer op ons eigen e-commercekanaal gaan focussen. Ook in Europa was de lancering van de webshop – met storelocator – onze eerste prioriteit.”

Hoe zie je de rol van de retailer, nu de focus meer op online is komen te liggen? “De multibrandretailer speelt nog steeds een belangrijke rol in onze strategie. Onze wortels liggen bij outdoor- en surfstores. De uitbreiding naar Europa biedt kansen om het merk op een andere manier te positioneren, bij mode- en lifestylewinkels. Schoenenwinkeliers zijn ook een belangrijke groep voor ons. Zij kijken anders naar het product dan onze andere klanten, in die zin dat ze veel kritischer zijn op de kwaliteit, het draagcomfort en de ondersteuning voor de voet. We hebben jarenlang gewerkt om tot een product te komen, dat aan hun standaarden voldoet.” 

Zijn er plannen om naast slippers ook andere productcategorieën toe te voegen? “Nog niet, maar we gaan onze bestaande productgroepen wel verder uitbouwen. Voor zomer 2021 lanceren we een lijn waarin traditionele weefsels van stammen uit Borneo zijn verwerkt (zie foto’s). We willen deze honderden jaren oude technieken vieren en de lokale bevolking een extra afzetmarkt voor hun producten geven.”

‘Het gaat ons om het grote geheel; dat mode- en schoenenbedrijven wereldwijd voor verantwoorde materiaal-alternatieven kiezen’

Welke duurzame ambities heb je nog met Indosole? “We willen circulair worden; producten van 100 procent gerecyclede materialen maken, die na gebruik weer een nieuwe bestemming krijgen. We hebben een begin gemaakt in onze brandstore in Bali, waar mensen hun oude slippers kunnen achterlaten. Die doneren we aan een lokale artiest, die er kunst van maakt. Dat is natuurlijk nog maar een eerste stap. We onderzoeken of we van oude Indosoles weer nieuwe sandalen kunnen maken, maar zover zijn we nog niet. We kijken ook naar duurzame oplossingen voor de verpakking. Onze dozen en labels zijn van gerecycled karton. We maken ook gebruik van composteerbare materialen. Verder proberen we zo min mogelijk materiaal te gebruiken en onze producten zo compact mogelijk te verpakken, zodat er minder containers nodig zijn. En van de containers die we verschepen, benutten we elke vierkante centimeter. Maar het transport vanuit Indonesië blijft een grote uitdaging. We hebben immers maar twee mogelijkheden: door de lucht of door de zee.”

Staat de doelstelling om een miljoen banden te recyclen nog steeds overeind? “Zeker, en we zijn een heel eind op weg. We zullen later dit jaar een samenwerking met Bridgestone aankondigen, een van de grootste bedrijven in auto- en motorbanden ter wereld. Zij doneren 40.000 afgedankte banden per jaar voor onze zolen. Banden die anders wellicht in de verbrandingsoven of op een stortplaats waren geëindigd.”

Het duurzame sneakermerk Allbirds kondigde recent aan de krachten met Adidas te bundelen voor een sportschoen met de ‘laagste CO2-afdruk ooit’, waarvoor ze elkaar toegang geven tot de eigen technologische innovaties. Zou jij openstaan voor zo’n samenwerking? “Absoluut. Het gaat ons niet alleen om ons eigen merk, maar om het grote geheel: dat mode- en schoenenbedrijven wereldwijd voor verantwoorde materiaal-alternatieven gaan kiezen. Daarvoor stellen we onze zooltechnologie graag onder licentie beschikbaar. We hebben al een aantal samenwerkingsprojecten gedaan, zoals een collab met het Japanse high-end label Banks Journal. En we maken flipflops voor hotels en resorts, waaronder de luxe hotelketen Jumeirah in het Midden-Oosten, die klanten een duurzaam alternatief voor de klassieke hotelslipper willen bieden. Klanten die wellicht niet eens wisten dat daar verantwoorde alternatieven voor bestaan. Ook dat is winst.”

Beeld: Indosole