Foto’s: Vabotti

De naam Vabotti zal misschien niet direct een belletje doen rinkelen, maar de eigenaren van Tilburgs nieuwste mode- en schoenenzaak zijn welbekend in de branche. Achter de in september 2022 geopende winkel zitten retailers Hein en Axel van Bommel, vader en zoon, die als Van Bommel Schoenmode al twee schoenenzaken in Breda hebben. Ook deze winkels gingen met ingang van maart officieel verder als Vabotti. Met de nieuwe naam én met een nieuw concept slaan de ondernemers de vleugels uit buiten Breda.

Een belangrijk onderdeel is de combinatie met horeca, in de vorm van een knusse instore lunchroom. Die is sinds januari 2023 officieel geopend. Klanten konden er al koffie en gebak krijgen en met de aanstelling van een chef-kok is de bezetting compleet. Die werkt er op het moment van ons bezoek, begin januari, net drie dagen. Axel, lachend: “Dus we kunnen nog niet vertellen hoe de lunchroom het doet. Maar onze verwachtingen zijn hoog.”

Hein knikt: “Dit is het winkelen van de toekomst. Vroeger gingen mensen naar de stad om te shoppen, nu komen ze voor koffie of lunch en gaan ze daarna misschien nog winkelen. Die klanten willen we hier ook. Met het idee dat ze, eenmaal binnen, geprikkeld worden door onze collectie. En het werkt twee kanten op, want winkelende klanten houden we weer langer bij ons met de heerlijke geuren uit de lunchroom.”

Mooi, maar niet schreeuwerig

Terwijl de ondernemers in Breda hoofdzakelijk schoenen verkopen, bieden ze in Tilburg een breder assortiment aan. Nieuw is de introductie van kleding voor mannen en vrouwen, met merken als Drykorn, Elvine, Minimum, Summum en Saint Steve. Labels die qua prijsniveau (middenhoog tot hoog) en uitstraling aansluiten op het modedeel van de schoenencollectie (onder meer Copenhagen Studios, Floris van Bommel, Magnanni, Paul Green, Premiata, Toral en Via Vai).

“Samengevat brengen we merken die mooi zijn zonder schreeuwerig te zijn”, zegt Axel. “Als nieuwkomer in de modebranche is het ons echt opgevallen hoe fijn de samenwerking met deze merken is. Leveranciers denken actief mee hoe we de resultaten gezamenlijk kunnen verbeteren, bijvoorbeeld door slowmovers om te ruilen of terug te nemen. Er is veel contact gedurende het verkoopseizoen. Daar kan de schoenenbranche nog wat van leren.”

‘Dit is het winkelen van de toekomst’

Ook de vazen, de koffietafelboeken en de Jeff Koons-achtige hondenbeelden die door de hele winkel staan, kunnen worden aangeschaft. “Alles eigenlijk”, grijnst Axel. “Vind je de stoelen waarop we zitten mooi? Doe een goed bod en ze zijn van jou. Onze winkels worden gestyled door Van Rietschoten Design en zij zetten altijd zulke leuke decoraties neer, dat we die erbij wilden gaan verkopen. Klanten vroegen er steeds vaker naar.” Ook de Bredase winkels zullen steeds meer naar dit concept gaan.

Bovenal een leuke winkel

In Breda hebben de retailers een aparte mannen- en vrouwenschoenenwinkel. Vabotti is hun eerste vestiging waar de twee segmenten naast elkaar worden gepresenteerd. De ondernemers werken voor de verschillende afdelingen met grote kleurvlakken: poederroze voor de vrouwen en mosgroen voor de mannen, met de donkerblauwe Floris van Bommel shop-in-shop (voor hem en haar) er als ‘buffer’ tussenin. Axel: “En in de lunchroom – die voor iedereen is – komen alle kleuren samen.” Het ontwerp is van Van Rietschoten Design, Meuviro Interieurbouw tekende voor de uitvoering. De winkel is met een oppervlakte van 360 vierkante meter al flink, maar oogt door de ruimtelijke indeling en hoge plafonds nog groter.

De verbouwing is volgens de ondernemers ‘boven verwachting’ goed gelukt. “We zijn ons er enorm van bewust dat we, in een tijdperk waarin alles online verkrijgbaar is, enorm ons best moeten doen om klanten naar de winkel te krijgen”, zegt Hein. “Zodoende moest Vabotti bovenal een léúke winkel worden. Een winkel waar je in elk hoekje wordt verrast. Is het niet door die mooie schoenen, dan wel door die trui of dat ene beeldje dat perfect in je interieur zou passen.” Axel: “Een zaak waar je niet voorbij kunt lopen zonder even naar binnen te gaan en waar je altijd wel met iets leuks naar buiten komt. Al is het maar doordat een trui of vaas makkelijker wordt meegepakt dan een paar schoenen.”

Groeien onder de rivieren

De retailers zijn neergestreken in de nieuwe winkelruimtes onder het pas gerenoveerde stadhuis van Tilburg. Daarmee is Vabotti onderdeel van een ambitieus gemeenteproject: de herinrichting van de binnenstad, met een nieuwe doorgangsroute die langs het Stadhuisplein naar de Emmapassage leidt. Dit verouderde shoppingcentrum werd in 2022 getransformeerd tot fonkelnieuw winkel- en woongebied.

“Bijzonder interessant om bij aan te haken”, vindt Axel. Hij kwam in 2018 als derde generatie in het bedrijf en werd eind 2022 medeaandeelhouder. “We hebben deze stappen gezet omdat ik onze blik en ons businessmodel wilde verruimen”, vervolgt hij. “Naast Tilburg zie ik ruimte voor Vabotti-filialen in steden als Den Bosch en Eindhoven, in combinatie met een extern centraal magazijn. Al zullen we wel onder de rivieren blijven. We zijn én blijven immers een Brabants bedrijf.”

‘We willen groeien onder de rivieren. We zijn én blijven een Brabants bedrijf’

De stap naar Tilburg dient ook om de bekendheid van vabotti.nl te vergroten; naast verkooppunt fungeert de winkel als visitekaartje voor de nieuwe webshop. “Dat is ons grootste filiaal in omzet”, legt Hein uit. “We voorzien dat de naamsverandering online in eerste instantie tot een omzetdaling zal leiden. Maar dat halen we later weer dubbel en dwars in.”

Een positief verhaal

De nieuwe naam is dan ook deels uit nood geboren. De ondernemers zijn familie van die ándere Van Bommels – Reynier, Floris en Pepijn van Schoenfabriek Wed. J.P. van Bommel – en vooral online werd het voor beide partijen steeds onhandiger om onder dezelfde achternaam te ondernemen. “Tot op het punt dat het een juridisch verhaal werd”, zegt Hein. “Ontzettend vervelend, maar we zijn er goed uit gekomen. Van Bommel is een belangrijke partner en was zo fair om ons te ondersteunen bij alle veranderingen. Zo hebben we een negatief verhaal omgebogen naar een positief verhaal. Uiteindelijk hadden we deze stap sowieso gezet, om te benadrukken dat we een multibrandstore zijn en geen Van Bommel-winkel. Dat is alleen sneller gegaan dan verwacht.”

En het pakt goed uit, vult Axel aan. “Omdat onze oude en nieuwe webshop een tijdje naast elkaar draaiden, konden we vergelijken. Op vanbommelschoenen.nl is Floris van Bommel met afstand het bestverkochte merk, op vabotti.nl doen onze andere labels het ineens 80 tot 90 procent beter.” Hein bedacht de naam Vabotti zelf, een samentrekking van Va-Bo (Van Bommel) en botti, een afgeleide van het Vlaamse woord voor laars (botteke). “Kort, krachtig en klaar voor de toekomst.” Brede grijns: “Uiteraard hebben we de naam meteen laten vastleggen.”

Vabotti, Stadhuisstraat 2-06 in Tilburg. Merken: 100+, o.a. Bronx, Copenhagen Studios, Drykorn, Elvine, Evaluna, Floris van Bommel, Giorgio, Magnanni, Paul Green, Plain, Premiata, Red-Rag, Summum, Toral, Van Bommel en Via Vai.

Dit artikel verscheen het eerst in Schoenvisie magazine.