Van bouwvakkers tot topmodellen en van hipsters tot popsterren – er zijn maar weinig schoenen die bij zo’n breed publiek aftrek vinden als de Yellow Boot van Timberland. Voor de kiem van dit succes moeten we terug naar het New York van de jaren ’90, waar de drugshandel op dat moment welig tiert. De stevige en waterdichte Timberlands of Timbs zijn de go-to schoenen van straatdealers, zo gaat de theorie. Hiphop-historicus Nelson George beschrijft deze jonge dealers in zijn boek ‘Hip hop America’ als de smaakmakers van de straatcultuur. Via hen zouden de gele laarzen bij artiesten als Notorious B.I.G. en Tupac terecht zijn gekomen. Hiphop neemt in die periode een grote vlucht, dus hiphopmode ook. Maar daarover straks meer.

Laarzen voor werklui

Eerst maken we een sprong terug in de tijd. In 1952 koopt de Amerikaanse zakenman en schoenmaker Nathan Swartz zich in bij de Abington Shoe Company in Massachusetts. Het bedrijf is gespecialiseerd in werkkleding en -schoeisel en waterproof leer. Zijn zoon Sidney komt in 1973 op het idee om een waterdichte schoen voor werklui te ontwikkelen, de Timberland Waterproof Boot. Het model komt in verschillende kleuren op de markt. De variant met tarwekleurig nubuck is met afstand de populairste. De oorspronkelijke laars heeft acht veterogen (8-inch), maar een lagere variant met zes veterogen (6-inch) blijkt beter aan te slaan. De verkoop gaat zelfs zo goed, dat de familie Swartz besluit hun bedrijf om te dopen in The Timberland Company. Ook de gele laars krijgt een nieuwe naam: The Original Yellow Boot.

Oversteek naar Europa

Het productieproces van de Yellow Boot telt 80 stappen. De schoen bestaat uit 39 verschillende componenten. De gele upper springt het meest in het oog, maar er zijn meer onderdelen die de laars maken tot wat hij is. Zoals de honigkleurige profielzool, de zeshoekige veterogen, de vier rijen stiksels en natuurlijk het logo met het boompje op de hiel. De eerste jaren worden de schoenen puur gedragen door Amerikaanse bouwvakkers. Daar komt verandering in als een Italiaanse zakenman lucht van de laarzen krijgt. Hij koopt 600 paar bij Sidney Swartz om af te zetten in zijn thuismarkt. Swartz verwacht de man niet meer terug te zien, maar twee maanden later staat hij voor de deur met een nieuwe order. Andere Europese landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, volgen.

Onverwachte fanbase

Maar Amerikaanse rappers zetten de Yellow Boot pas echt op de kaart. De Timbs duiken veelvuldig op in de raps van superfan Notorius B.I.G. en zijn te zien in videoclips van rapformaties Boot Camp Clik en Wu-tang Clan. Het laat zich raden waar rapper Timbaland de inspiratie voor zijn naam vond. Ondertussen heeft Timberland het zelf een beetje moeilijk met zijn onverwachte nieuwe fanbase, zo blijkt als je tussen de regels doorleest van een interview met oud-ceo Jeffrey Swartz, de kleinzoon van de oprichter. In 1993 zegt hij tegen The New York Times dat het bedrijf functioneel boven fashionable verkiest en zich blijft focussen op de kerndoelgroep: ‘eerlijke, hardwerkende mensen’. Swartz: “Als je niet tot onze doelgroep behoort, moet je naar ons toekomen, niet andersom.”

Met stilettohak

Daar is het merk inmiddels wel op teruggekomen. Aan het begin van de eeuwwisseling gaat Timberland een samenwerking aan met ontwerper Manolo Blahnik voor een paar Yellow Boots met stilettohak. Superster Jennifer Lopez draagt ze in de videoclip ‘Jenny from the block’. Een jonge Kim Kardashian is zo onder de indruk van de veterlaarzen, dat ze geld leent van haar vader om ze op Ebay te kunnen kopen. Haar halfzussen, modellen Kylie en Kendall Jenner, worden tegenwoordig regelmatig op de gele boots gespot. In de hiphopwereld is Timberland nog steeds onverminderd geliefd bij artiesten als A$AP Rocky, Jay-Z, Kanye West en Rihanna. Verschil is dat het merk hen nu als fans omarmd. Timberland ging al samenwerkingen aan met de streetwearlabels Supreme, White Mountaineering en Billionaire Boys Club (van muzikant en producer Pharrell Williams). Niet gek voor een merk dat zich altijd distantieerde van mode, maar zijn belangrijkste product desondanks een mode-icoon zag worden. Simpelweg door op het juiste moment met de juiste schoen op de juiste plaats te zijn.

Beeld: Timberland

Dit artikel is eerder verschenen in de rubriek ‘Mode-icoon’ in Schoenvisie #1 van 31 januari 2020.