Tekst & foto’s: Wilke Wittebrood

Zelden was een onthaal zo warm als bij Zandbergen Shoes in De Bilt, nabij Utrecht. Eigenaren Alice (44) en Bernhard Zandbergen (46) verwelkomen ons met een uit hun woonplaats Bunschoten-Spakenburg meegebrachte lekkernij: een Spakenburgs hart, een dunne en nét niet gare boterkoek, die voorzien is van een persoonlijke boodschap. “Gastvrijheid is voor ons ongelooflijk belangrijk”, vertelt Alice. “We zien de winkel als onze tweede woonkamer, en bezoekers als onze gasten. Mensen moeten zich hier thuis voelen.”

‘We zien de winkel als onze tweede woonkamer, en bezoekers als onze gasten’

Het kloppend hart van de schoenenzaak is de grote bar in het midden, die kassa en koffiecorner tegelijk is en waar mensen vaak blijven hangen voor een praatje. Dat is volgens het ondernemerskoppel het grote verschil tussen een stads- en een dorpswinkel. “Hier is meer ruimte voor persoonlijk contact”, zegt Alice. “Wij staan voor ons dorp – zo sponsoren we voetbalvereniging FC De Bilt en verstrekken we cadeaubonnen voor lokale mantelzorgers – en het dorp staat voor ons. Tijdens de lockdowns hebben we zoveel liefde en steun ontvangen van klanten. De een kwam zelfgebakken cake brengen, anderen deden er bij het afrekenen van hun aankoop een extra bedrag bovenop. Het ontroert me nóg als ik eraan denk.” “In een dorp als De Bilt maken winkels deel uit van het sociale cement van een gemeenschap”, voegt Bernhard toe. “We zagen de omzet hier een stuk sneller herstellen dan bij onze tweede schoenenwinkel in Amersfoort, Recap Footwear. Daar heeft de binnenstad door corona veel hardere klappen gehad.”

Bekende schoenenfamilie

Zandbergen is een bekende naam in de branche. De geschiedenis van de schoenenfamilie gaat terug tot 1932, het jaar waarin de opa van Bernhard een winkel in Bunschoten-Spakenburg opent. Die schoenenzaak bestaat nog steeds en is inmiddels in handen van de derde generatie. “Mijn oom ging de retail in, mijn vader Ab stapte in de groothandel”, vertelt Bernhard. “En mijn broer Gerard en ik ook. We runden samen twee bedrijven: Shoe-AB B.V., bekend van schoenenlabel Celtics, en Zandbergen Footwear, met de kinderschoenenmerken Kanjers, KNJR en Mini’s. Daarmee produceerden we ook schoenen in licentie voor andere partijen.”

In 2017 besluiten hij en Alice voor zichzelf te beginnen. Bernhard: “We hebben goed contact met de eigenaars van Freewear, een moderetailer in onze woonplaats. Ze hebben meerdere vestigingen en wilden hun winkel in De Bilt verhuizen. Of wij geen interesse hadden om het oude pand over te nemen?” “Dat aanbod kwam precies op het juiste moment, want ik was toe aan een nieuwe stap”, vult Alice aan. Ze komt ook uit een retailfamilie; haar ouders zaten in de vishandel. “Ik was fulltime moeder, maar naarmate onze kinderen ouder werden – ze waren toen zestien en veertien jaar – kreeg ik mijn handen weer meer vrij.” Bernhard: “En we hadden de financiële middelen om deze stap te zetten. Het scheelde dat we een deel van het winkelinterieur konden overnemen, zoals de toonbank en de kroonluchters. In augustus 2017 zijn we opengegaan.”

Puzzelen met de collectie

De ondernemers hadden precies voor ogen wat voor winkel Zandbergen Shoes moest worden: een familiezaak voor jong en oud, waar iedereen uit De Bilt en omgeving kan slagen. Maar hoe ze daar collectiematig invulling aan moesten geven, in een plaats die ze niet goed kennen – dat bleek nogal een zoektocht. “Biltenaren zijn nuchtere mensen en kleden zich over het algemeen vrij klassiek”, vertelt Alice. “We hebben bij de start geëxperimenteerd met Laura Vita, Ted Baker en dergelijke andere merken, maar dat werkte hier niet altijd – te uitgesproken, te fashion forward. De ecologische sneakers van Veja en Woden doen het wel ontzettend goed, want de mensen zijn hier erg milieubewust. Het heeft ons meerdere seizoenen gekost om die puzzel goed te leggen, ook doordat we als starter niet meteen alle merken konden krijgen. Maar inmiddels staat de collectie als een huis.”

‘Klanten geven zoveel makkelijker geld uit aan kleding dan aan schoenen’

Het aanbod begint bij trendy en toegankelijk geprijsde labels als Bullboxer en Tango en sportmerken als New Balance en Puma, en loopt langs klassiekere aanbieders als Caprice, Gabor en Hassia door tot pasvormspecialisten als Waldläufer en Xsensible. “Vanuit Bernhards achtergrond wilden we graag kinderschoenen toevoegen”, vertelt Alice. “Achteraf bleek dat een goede zet, want de laatste vijf jaar zijn veel collega’s in deze regio daarmee gestopt.” Sinds anderhalf jaar verkoopt Zandbergen Shoes ook vrouwenkleding. Alice: “We wilden onze vierkante meters beter benutten en zaten qua schoenen en accessoires aan het plafond. Vrouwen zijn onze grootste klantengroep en goed voor 50 procent van de schoenenomzet. We hebben gekozen voor een mode-aanbod dat daarop aansluit: draagbaar, comfortabel en met prijzen tussen de €35 en €80 heel betaalbaar. Het gaat fantastisch. Klanten geven zoveel makkelijker geld uit aan kleding dan aan schoenen. De omloopsnelheid is veel hoger, we kopen wekelijks nieuwe items bij.”

De draad oppakken

Zandbergen Shoes gaat inmiddels richting het vijfjarig bestaan. “We hebben veel lawaai gemaakt bij de opening”, lacht Alice. “Met een feest van twee dagen voor familie, vrienden, leveranciers en klanten. Zodat mensen niet om ons heen konden. Kort daarna wees iemand ons op een lokale verkiezing voor starter van het jaar. We waren al helemaal gelukkig geweest met een plek in de top tien, maar haalden zelfs de top drie. En tijdens de uitreiking toonden ze ónze bedrijfsvideo als eerste, voor een zaal met vijfhonderd mensen. Betere pr kun je je niet wensen, toch?”

Na twee jaar van investeren – in het team, de collectie en de naamsbekendheid – is het bedrijf sinds 2019 gestaag aan het groeien. “We sloten dat jaar af met een plus van 20 tot 30 procent”, zegt Bernhard. “Al heeft corona ons een stuk teruggeworpen. Als starters hadden we nog geen financiële buffer; vooral bij Recap Footwear hebben we veel eigen geld moeten bijleggen om de winkel door de crisis te trekken. We hebben de schoenenzaak in het voorjaar van 2019 overgenomen en de winkel heeft tot nu toe geen eerlijke kans gehad. Nog steeds is het spannend; hoe gaat de binnenstad van Amersfoort zich ontwikkelen?” “Maar we zijn altijd licht aan het einde van de tunnel blijven zien”, voegt Alice toe. “Vandaag de dag hebben we met Zandbergen Shoes een goede en gezonde winkel, die steeds meer mensen van buiten De Bilt trekt. We hebben er vertrouwen in dat het ergste achter de rug is en dat we nu weer kunnen gaan bouwen.”

Zandbergen Shoes, Hessenweg 112, De Bilt. Merken: : 60+, o.a. Bullboxer, Caprice, Develab, Gabor, Hip Shoe Style, Maruti, New Balance, Panama Jack, Shoesme, Waldläufer en Xsensible.

Dit artikel verscheen het eerst in Schoenvisie magazine.

Neem nu een totaalabonnement op Schoenvisie

Ook de printedities van Schoenvisie ontvangen? Sluit dan nu een totaalabonnement af. 

Naast 24/7 toegang tot alle exclusieve content op de website krijg je dan ook het prachtige magazine thuisbezorgd met elk seizoen de allernieuwste kleurkaarten. Daarnaast profiteer je als abonnee van mooie kortingen op webinars en events.