Gefeliciteerd met het jubileum van Merhottein. Hoe is de samenwerking tussen Merhottein en Gabor tot stand gekomen?

“De oprichter en eigenaar van Handelsonderneming Merhottein, Hein Merhottein, was met zijn onderneming begin jaren zestig al aanwezig op de schoenenbeurs in Duitsland, waar hij het merk Gabor getipt kreeg. Het was in die tijd voor een handelsonderneming niet eenvoudig om met het Duitse Gabor in contact te komen. Gabor bestond toen ongeveer vijftien jaar en concentreerde zich erg op de thuismarkt. In de tweede helft van de jaren zestig is Gabor zich op de export gaan richten en de Benelux was een voor de hand liggend gebied om naartoe te gaan. Het is Hein Merhottein gelukt zijn onderneming op 1 januari 1965 officieel aan Gabor te binden; Gabor werd vanaf dat moment door Merhottein vertegenwoordigd in de Benelux. Wij vertegenwoordigen het merk nog steeds in Nederland en Luxemburg.”

Kunt u iets vertellen over de ontwikkelingen die het bedrijf sinds de oprichting heeft meegemaakt?

“De zoon van de oprichter, Gerrit Merhottein, heeft me ooit verteld dat de start niet makkelijk was. Gabor is een Duits fabricaat en het label was in het begin volkomen onbekend in de Benelux. Maar zowel Gabor als Merhottein zijn ondernemingen die zich niet snel uit het veld laten slaan. Een samenwerking van vijftig jaar is uniek. Dat bestaat in Nederland bijna niet in de schoenenbranche. Bij Gabor, daarentegen, is het geen uitzondering. Zo heeft de agent in Denemarken een nog langere samenwerking met Gabor. Bij veel andere landen, zoals Engeland, werken ze nog steeds samen met de agent van het eerste uur.”

Nu is Merhottein agent voor alleen Gabor damesschoenen en tassen. Is dat altijd zo geweest?

“Begin jaren zeventig vertegenwoordigde Merhottein nog vele merken waaronder Dunlop. Gabor was toen een vreemde eend in de bijt. Het was de enige agentuur. Voor de overige labels functioneerde Merhottein als importeur. In Zundert stond het magazijn met een opslagcapaciteit van 500.000 paar. In 1974 werd de eerste vertegenwoordiger aangenomen die exclusief voor Gabor de Nederlandse markt bewerkte. In 1984 en 1999 kwamen daar een tweede en derde bij. Sinds 2008 hebben we Nick Snoeren als verkoopleider.” Eind jaren 80 transformeerde Merhottein van een handelsonderneming naar een agent. Alle merken behalve Gabor verdwenen, waardoor er nauwelijks een voorraadhoudende functie meer was. Naast Gabor werd Merhottein nog agent van Lloyd herenschoenen en later ook nog Camel Active, doch uiteindelijk concentreren wij ons uitsluitend op Gabor. Inmiddels is Nederland uitgegroeid tot het grootste exportland van Gabor.

Wat maakt de samenwerking tussen Merhottein en Gabor speciaal? Wat zijn de sterke punten?

“Gabor is een loyaal en betrouwbaar bedrijf. En dat is ook een kenmerk van Merhottein. Wellicht hebben we elkaar zo gevonden, er is een wederzijds begrip over wat men kan en niet kan. Een belangrijke taak voor Merhottein is het geven van feedback. Je hebt als agent veel wensen, maar je moet er ook begrip voor hebben dat Gabor wereldwijd een grote speler is en dat er met meer exportmarkten rekening moet worden gehouden. Toch is Gabor bereid nieuwe dingen uit te proberen omdat Nederland een vooruitstrevend modeland is. Regelmatig blijkt dat ook andere landen dit vroeg of laat op pikken.”

Kunt u een voorbeeld noemen waarbij die feedback in iets tastbaars heeft geresulteerd?

“Eind jaren negentig hebben wij gevraagd naar pumps met losse inlegzolen. Het ontwikkelen hiervan was een lange weg met vallen en opstaan, maar het is uiteindelijk gelukt en nu een groot succes.”

Wat gaat u doen om het jubileum te vieren?

“In de aanloop naar de feestdag hebben we al een aantal dingen gedaan, waaronder Miss Merhottein verkiezingen georganiseerd. Miss Merhottein is het pseudoniem waaronder een mystery shopper een groot aantal Gabor schoenverkooppunten in Nederland heeft bezocht en beoordeeld, gezien door de ogen van een consument. Deze week zijn drie winkels genomineerd: O’Moda in Goes, Smits Schoenen in Drunen en Snoeren Schoen- en Voetspecialist in Teteringen. Op 11 juni maken wij de winnaar bekend tijdens ons “Moving Forward” event in Wijnfort Lent. Ook hebben we op Facebook iedere week iets over de historie vermeld (#50yearsin50weeks) en voor het eerst een limited edition van twee artikelen gehad. Deze zijn exclusief in Nederland verkrijgbaar in de Gabor brandstores en shop-in-shops. Dit wordt in het najaar herhaald.”

En op 11 juni?

“Op 11 juni hebben wij een dag met actieve, humoristische kennissessies georganiseerd voor onze klanten, de fabrikant en inkoopverenigingen. We doen dit ter inspiratie, om nieuwe ideeën op te doen en er zo een nog mooiere schoenenbranche van te maken. De interactieve workshops staan onder leiding van onder andere hoogleraar e-marketing aan de Erasmus Universiteit Prof. Dr. Cor Molenaar. Afsluitend vindt er ’s avonds een spetterend feest plaats.”

Heeft u voor de komende jaren nog wensen?

“Natuurlijk, maar ik realiseer mij dat de toekomst ons brengt wat wij ervan maken. En dan wens ik dat wij samen een mooie toekomst voor de schoenenbranche maken.”