Le Ballon organiseerde laatst een feestje voor haar 125 medewerkers. Ze kwamen van dertien verschillende filialen, verspreid over het hele land, maar van kliekjesvorming was op de avond van het feest geen sprake. Algemeen directeur Peter van den Hurk zag één grote groep meiden, die ontzettend veel lol met elkaar hadden. Dat kenmerkt het bedrijf, zegt hij. “We denken niet in filialen. Le Ballon is in principe één grote winkel. Onze medewerkers helpen elkaar verder als een bepaald item in een van de vestigingen is uitverkocht en springen bij als het ergens heel druk is. Als de nieuwe collecties op het hoofdkantoor binnenkomen, staan we de artikelen hier met z’n allen te labelen.”

Toekomstbestendig

Het gaat goed met de damesmodeketen. Van den Hurk noemt liever geen percentages, maar: “We zitten dik in de plus.” Onder zijn leiding breidt Le Ballon haar afzetgebied verder uit. Op 19 augustus wordt in Zwolle een nieuwe vestiging geopend, met een winkeloppervlakte van 180 m². Een maand later verhuist het filiaal in Nijmegen naar een groter pand, twee deuren verderop. Van den Hurk: “Het huidige pand is te klein en de winkel zelf is wat achterhaald. Het is geen locatie die over tien jaar nog toekomstbestendig is, zelfs niet als we de zaak volledig zouden omgooien.”

Onregelmatige groei

Le Ballon wordt in 1983 opgericht door Sjaak Meurs. Van den Hurk komt in 1995 bij het bedrijf en valt midden in de verbouwing van het filiaal in Den Bosch (“Op mijn eerste dag stond ik direct te klussen.”). De keten heeft dan acht vestigingen. “Le Ballon is heel onregelmatig gegroeid”, zegt hij. “We hebben acht jaar niets gedaan en openden vervolgens in drie jaar tijd winkels in Enschede, Breda en Eindhoven. Vervolgens deden we weer een tijdje niks. Daarna kwamen de vestigingen in Maastricht (2014, red.) en Tilburg (2015, red.) erbij.” Nu streeft Van den Hurk naar landelijke dekking. “Uitbreiden naar Zwolle was voor ons een logische stap. Onze vestiging in Apeldoorn trekt ook klanten uit die stad, maar dat winkeltje is eigenlijk veel te klein om zo’n groot verzorgingsgebied te bedienen.” Zitten er nog andere winkels in de pijplijn? “We bekijken het per project, want het moet wel beheersbaar blijven. We doen alles zelf – we maken onze eigen tekeningen en meten alles eigenhandig op. Dan zit je er wel eens een meter of wat naast, maar dat lossen we meestal ter plekke op. Zo houd je de ziel in een bedrijf, vind ik.”

Invito versus Le Ballon

Daarnaast is hij druk bezig Invito terug te brengen in het retail landschap. In mei dit jaar nam hij de merknaam en webshop over. De reden is simpel: “Ik wilde niet dat de formule uit het straatbeeld zou verdwijnen.” Dit najaar worden er vijf Invito-winkels nieuwe stijl geopend, waarvan de eerste in augustus in Breda – recht tegenover Le Ballon. Beide ketens verkopen schoenen, maar Van den Hurk is niet bang dat ze elkaar bijten. “De formules blijven strikt gescheiden. Invito en Le Ballon hebben beiden een heel ander profiel. Natuurlijk zal er altijd een stuk overlap zitten, maar beide ketens spreken ieder een eigen doelgroep aan. Invito gaat net wat verder in de collecties. Voor de klant van Le Ballon is een hak van zeven centimeter ideaal; de Invito-klant gaat voor negen of tien centimeter.”

Unieke formule

De formule van Le Ballon is volgens Van den Hurk uniek. “Le Ballon is zowel kleding- als schoenenwinkel. We zijn erin geslaagd om op boetiekniveau op beide onderdelen een volwaardig aanbod te bieden. Het kledingassortiment bestaat uit zo’n duizend items en we hebben driehonderd modellen schoenen staan. Natuurlijk zijn er wel meer fashion boetieks die ook schoenen verkopen, maar niet op deze schaal.” Voor leveranciers is Le Ballon een interessante partner, denkt hij. “We werken heel nauw met onze merken samen. Onze winkels krijgen dagelijks nieuwe items binnen, omdat we doorlopend inkopen. We kunnen heel makkelijk inspelen op modetrends. Als gestreepte jurken ineens opkomen, hebben wij een week later vijftig verschillende modellen in de rekken hangen.”

Variatie in uppers

Le Ballon voert damesmodemerken van veertig leveranciers, waaronder Josh V, Vila, Supertrash en Nikkie. Bij de schoenen ligt het zwaartepunt op het eigen merk, aangevuld met merken als PS Poelman, Bullboxer en Bronx. Le Ballon is te klein om de modellen uit de private label-collectie exclusief te voeren, zegt Van den Hurk. “Daarvoor moeten er per model duizend paar of meer worden afgenomen.” In plaats daarvan wordt geprobeerd om met variaties in de uppers – knoop erbij, rits eraf, andere materialen – toch een unieke collectie neer te zetten.

Kleurverhaal

De kracht van de keten? “Kleur verkopen”, zegt Van den Hurk beslist. “Daar houden onze klanten van.” De collectie wordt op de winkelvloer op kleur gepresenteerd. Als army green in de mode is, vind je bij Le Ballon twee meter met kleding en schoenen binnen dit thema. Binnen ieder kleurverhaal kunnen klanten complete outfits samenstellen. Het assortiment is in ieder filiaal hetzelfde; Van den Hurk wil een consistent beeld neerzetten. De dertien vestigingen verschillen onderling echter nogal van grootte; van 90 m² (Maastricht) tot 180 m² (Tilburg). “Sommige winkels zijn net iets te klein om de collectie in zijn geheel te kunnen presenteren. Om ruimte te maken worden items die te lang blijven hangen doorgespeeld naar grotere filialen.” In principe is het volledige assortiment echter in iedere winkel te vinden. “Dat moet ook”, zegt Van den Hurk. “Ik wil geen nee verkopen aan klanten die speciaal komen voor een artikel dat ze online hebben gezien.”

Foto’s: Le Ballon