De Rechtbank Zeeland – West-Brabant heeft op 4 juli 2018 vastgesteld dat Converse geen beslag had mogen leggen op de voorraad van groothandel Sporttrading. In april 2009 haalden het Amerikaanse bedrijf en de Nederlandse distributeur Kesbo Sport 70.000 paar All Stars terug. Volgens Converse zou het gaan om counterfeit, nep-All Stars die zonder toestemming waren geïmporteerd. “Die dag staat me nog heel goed bij”, zegt Ron Janssen, voormalig bestuurder van Sporttrading. “Ineens stonden de deurwaarder en politie op de stoep. Alles wat met Converse te maken had werd meegenomen, van de voorraden tot administratie. We werden behandeld alsof we criminelen waren.” Sporttrading heeft altijd ontkend dat het om nepproducten ging.

Grote gevolgen

De beslaglegging had grote gevolgen voor het Waalwijkse bedrijf. Kort daarna draaiden banken de geldkraan dicht en werden er geen betalingen meer gedaan door afnemers. Curator Ruud Hermsen stelt, zo staat in het vonnis van de rechtbank te lezen, dat Converse ‘Sporttrading bewust in een kwaad daglicht heeft gesteld en de reputatie tegenover handelspartners heeft bezoedeld’. In 2010 ging het concern failliet. Naast Sporttrading omvatte het faillissement ook de besloten vennootschappen Ferro Footwear BV, Sport Concept BV en Brandustry BV. Het bedrijf maakte een doorstart onder de nieuwe RNF Holding (eigenaar van o.a. Mexx, Ferro Footwear en distributeur van schoenenmerk Umbro, red.).

Emotioneel moment

Ruim negen jaar later krijgt Sporttrading alsnog genoegdoening. De rechter oordeelt dat Converse onvoldoende hard heeft kunnen maken dat Sporttrading fraude heeft gepleegd door zonder toestemming van de merkhouder All Stars te verkopen. “Dat was een heel emotioneel moment”, zegt Janssen. “Eerst was ik vooral blij, later ook kwaad – zie je wel, een aantal bloeiende bedrijven is voor niets om zeep geholpen.” Wat de uitspraak voor hem betekent? “Behalve eerherstel, wat voor ons heel belangrijk is, vooralsnog niets. We krijgen een deel van de proceskosten vergoed, zo’n €465.000,-. Maar dat is slechts een fractie van de werkelijke kosten. Naar schatting gaat het om zo’n €2 miljoen. Converse kwam telkens weer met nieuwe aantijgingen die we moesten weerleggen. Een eindeloos gevecht met meterslange dossiers. Naast veel geld kostte dat vooral veel energie. In die negen jaar ben ik er bijna wekelijks mee bezig geweest.”

Miljoenenclaim

Naast de proceskosten heeft Sporttrading recht op een schadevergoeding, die op Converse en Kesbo Sport kan worden verhaald. Janssen kan nog niet zeggen om welk bedrag het precies gaat. “Zeker is dat het in de tientallen miljoenen gaat lopen. Met het faillissement van Sporttrading alleen al was €40 miljoen gemoeid. Maar het zal maanden kosten om dat scherp te krijgen en dan nog is niet zeker dat we het ook daadwerkelijk krijgen. Dat wordt de volgende slag.”

40.000 paren retour

Verder krijgt de groothandel de 40.000 in beslag genomen gympen terug. De overige 30.000 waren al eerder teruggestuurd. Janssen: “Van die partij bleek al snel dat het om geautoriseerde paren ging. De vraag is alleen wat we nu met die schoenen moeten. Ik weet niet in welke staat ze zijn en of ze nog wat waard zijn. Zo niet, dan verrekenen we het waardeverlies in onze schadeclaim.”

David en Goliath

De reacties uit de branche zijn volgens Janssen louter positief. “Het is toch een beetje het David en Goliath-verhaal hè? Dat vindt iedereen leuk. Natuurlijk zullen er altijd mensen blijven die ons een stel cowboys vinden. Maar mijn compagnon Ferry (Helmer, waarmee Janssen inmiddels RNF Holding runt, red.) en ik draaien alweer dertig jaar mee in de business. We kennen enorm veel mensen en zij ons – de meesten weten hoe we zijn. We zijn eerlijk en werken hard. Als we fouten maken, zetten we die recht. En als we gelijk hebben, dan vechten we daar ook voor.” 

Foto: Converse