“Het magische moment was toen de Engelse familie Griggs via een advertentie in een vakblad in contact kwam met de Duitse dokters Maertens en Funck”, vertelt Martin Roach, auteur van “Dr. Martens, de geschiedenis van een icoon” (1999) aan het Franse persbureau AFP.

Orthopedische schoen
In 1959 wil Maertens zijn product – een zool met luchtkussentje die hij voor zichzelf maakte na een ski-ongeval – commercialiseren. Zijn vriend, dokter en ingenieur Funck, brengt zijn uitvinding op de Duitse markt. De orthopedische schoen wordt voor 80  procent door veertigplussers gekocht. De dokters denken dat er een groter marktpotentieel in zit. Via een advertentie vinden ze fabrikant Griggs in het kleine Engelse stadje Wollaston.

Op 1 april 1960 wordt het eerste paar Dr. Martens – de naam werd verengelst – in de Griggs-fabriek geproduceerd. De schoenen hebben een nieuw design, een bloedrode kleur met geel detail en krijgen de naam “1460”,  naar hun geboortedatum. Van orthopedische schoen evolueert de Dr. Martens naar de favoriet van  de arbeidersklasse, die er een comfortabele en betaalbare schoen in vindt. De Dr.Martens is lichter, makkelijker draagbaar en steviger dan zijn voorgangers.

Symbool van de tegen-cultuur
Maar het duurt niet lang of de 1460 wordt een belangrijke accessoire van de tegen-cultuur, die er een symbool van zijn arbeiderskomaf in ziet. Pete Townshed van de Britse band The Who is een van de eerste beroemdheden die de schoenen draagt en na hem volgen nog vele anderen. “Wanneer een nieuwe culturele groep furore maakt, laat ze gewoonlijk de emblemen van de vorige achter zich. Maar Dr.Martens overleefde ze allemaal: de punks, de grunge…”, aldus Roach. “Het DNA van Dr. Martens is jeugdig en ze verouderen dan ook nooit”.

Het schoeisel van zowel rebellen als sterren vindt uiteindelijk ook zijn weg naar het brede publiek. Vandaag de dag worden de zware veterboots ook door postbodes, politiemannen, verpleegsters of zelfs rechters gedragen. Op een gegeven moment droeg het merk de kwalijke reputatie van skinheads en hooligans met zich mee en werden de schoenen verboden in de Britse stadions.

Meer dan 100 miljoen paar
Sinds 1 april 1960 zijn wereldwijd al meer dan 100 miljoen paar Dr. Martens over de toonbank gegaan. Elk seizoen komen er 250 nieuwe modellen in verschillende kleuren, variërend van het historische bloedrood tot goudkleur en roze fushia met bloemetjes. Het gros wordt sinds 2002 in Azië geproduceerd.

In Wollaston worden nog amper vijftig paar per dag gemaakt, en vooral het ‘vintagemodel’ 1460. Door de verplaatsing van de productie naar China en Thailand werd het faillissement van het schoenenmerk voorkomen.