Foto: Studio brandwerk (portretten), King Comf

In de twaalf jaar dat Cleome Clements (34) als ontwerper in de Belgische mode- en schoenenbranche werkte, is de industrie haar een beetje gaan tegenstaan. “Al het werk dat we in nieuwe collecties steken, om die producten nog geen half jaar later voor de helft van de prijs in de koopjeshoek te zien staan”, zegt ze. “Tijdens fabrieksbezoeken ontdekte ik ook dat er énorme hoeveelheden materiaal overblijven bij de productie. Prachtige stoffen en leersoorten, loodsen vol, die gewoon worden weggegooid. Daar wilden we iets mee doen.”

We, dat zijn Clements en haar voormalige compagnon Astrid Van Damme, die collega’s waren bij de Belgische modedistributeur Fashion Club 70. De twee hebben het er al jaren over om in zaken te gaan en zijn begin 2020 met hun werkgever in gesprek om het private kleding- en schoenenlabel SVNTY over te nemen. En dan barst de coronacrisis los. “Met de lockdown leek het ons geen goed idee om de overname van een wholesale-georiënteerd merk als SVNTY door te zetten”, vertelt Clements. “Dus besloten we om een eigen label te starten, met de materiaaloverschotten van de textiel- en schoenfabrikanten uit ons netwerk als uitgangspunt. Eind 2020 was King Comf een feit.”

Van Damme kiest er uiteindelijk voor om een andere richting op te gaan. Met ingang van het nieuwe jaar runt Clements het merk met haar man, René Beerda (32), die verantwoordelijk is voor de sales.

Kleine oplages

King Comf richt zich op vrouwen vanaf veertig à vijftig jaar, met een actieve en bewuste levensstijl. “Geïnspireerd op onze moeders”, lacht Clements. “We hebben onderzoek gedaan naar de wensen en behoeften van onze doelgroep, aangevuld met input van orthopedisch chirurgen, en dat vertaald naar een kleding- en schoenenlijn. We doen het bewust allebei. Voor risicospreiding; de omzetverdeling is 50-50.”

De merknaam geeft al weg dat comfort centraal staat bij King Comf, verpakt in speelse en kleurrijke designs. Denk aan soepelvallende jumpsuits en pakken (€249,95 tot €399,95) en kimono’s die als jurk én kamerjas gedragen kunnen worden (vanaf €149,95). De sneakers (€179,95 tot €189,95) lijken qua vormgeving in niets op klassieke pasvormschoenen, maar hebben daar wel alle kenmerkende onderdelen van: uitneembare binnenzolen, een voering zonder naden en extra ruimte op de voorvoet. De schoenen zijn gemaakt van één stuk leer, dat aan de bovenkant wordt dichtgestrikt.

De kleding wordt voor 100 procent van reststoffen gemaakt, voor de schoenen wordt een combinatie van 75 procent restleer en 25 procent stockmaterialen gebruikt. “De zolen, veters en veteroogjes komen uit de voorraad van onze Portugese fabrikant”, zegt Clements. “We werken enkel met wat er al is. Soms is dat lastig. Van de gouden sneaker die nu in onze collectie zit, konden we maar vijfentwintig paar maken. Bijproduceren gaat niet, op is op.”

King Comf heeft door het gebruik van overschotten lagere materiaalkosten dan reguliere mode- en schoenenmerken, maar de kleine oplages zijn weer duurder om in productie te nemen. Clements: “Het helpt dat we de gunfactor hebben. In plaats van de traditionele modekalender te volgen, voegen we steeds nieuwe stijlen toe. Zo breiden we dit jaar uit met leren laarzen. Zodoende zijn onze fabrikanten verzekerd van werk buiten de piekmomenten. Bovendien zien zij natuurlijk ook het liefst dat hun restanten een goede bestemming krijgen.”

Cyclus doorbreken

Het eerste jaar na de oprichting focust King Comf op directe verkoop aan de consument. Met hulp van familie, vrienden en speciale startersleningen worden de webshop en de eerste productierondes gefinancierd. In 2022 maakt het merk onder leiding van Beerda de stap naar de wholesale. Inmiddels heeft King Comf twaalf verkooppunten in België en één in Nederland, een mix van zelfstandige mode- en schoenenboetieks, en is de wholesale goed voor ongeveer 20 procent van de omzet.

Voor 2023 staat verdere uitbreiding naar de retail op de planning, onder meer via de beurzen van inkoopverenigingen ABCD en Rexor. Ook in Nederland. “Een logische stap voor ons”, zegt Beerda. “We zijn zelf Nederlanders, al wonen we alweer jaren in België.” Moderetailers zijn sneller overtuigd dan schoenenwinkeliers, valt ze op, die moeten wennen aan de ‘seizoensloze’ benadering. Daar is een wereld te winnen, vindt Clements. “Met de huidige inkoopcycli devalueren producten razendsnel. Dat willen we doorbreken. We moeten toe naar een ander, eerlijker model en hopen steeds meer retailers mee te krijgen in dat verhaal.”