Portret: RJR Fotografie

Wie het bedrijf achter comfortschoenenmerken Durea en Gijs eerder bezocht, weet dat Van Drunen Schoenfabriek de term ‘fabriek’ in zijn naam eer aandoet. De onderneming zetelt in het gelijknamige dorpje Drunen – in de Langstraat, het vroegere hart van Nederlandse schoenenindustrie – en maakt nog altijd schoenen op die historische plek. Dat gebeurt onder leiding van productmanager Maarten van Drunen (38, midden op de foto) en technical & creative product developer Remco van Drunen (36, links). De broers vormen de vijfde generatie en zijn samen met CEO Gerard-Jan van Blokland (57, rechts) eigenaar van het familiebedrijf.

“We doen alles zelf”, vertelt Remco tijdens een rondleiding. “We werken met eigen leesten en dat betekent dat we alles wat daarbij hoort, zoals passende zolen, ook in-house moeten ontwikkelen. Dat gebeurt van A tot Z in Drunen.” Naast de samplecollecties van Durea en Gijs rollen in Brabant semi-orthopedische schoenen van de band. Deze tak, goed voor een groeiend aandeel van de omzet, is toegevoegd om het jaar rond een stabiele bezetting te garanderen. Én voor kennisbehoud. Remco: “In de semi-orthopedie volgen innovaties elkaar snel op. Die ontwikkelingen kunnen we doorvertalen naar de confectie.”

Bijkomend voordeel van de productie in eigen huis hebben, is dat je dat proces aan anderen kunt laten zien. Het familiebedrijf ontvangt regelmatig groepen in hun ‘experience center’. Dat varieert van retailers en hun personeel tot voetzorgspecialisten en geïnteresseerde consumenten. Elke klant vindt bij aankoop van een paar schoenen een cadeaubon in de doos voor een gratis tour. Buiten de inkoopperioden organiseert Van Drunen Schoenfabriek een à twee rondleidingen per week. Daar wordt veel gebruik van gemaakt. Remco, lachend: “Bijna meer dan we aankunnen.”

Focus op pasvorm

Durea, het oudste en bekendste merk van Van Drunen Schoenfabriek, vierde op 16 januari 2023 het 75-jarig jubileum. De twee generaties voor grondlegger Gijsbertus van Drunen zaten al in de schoenen, maar het boek van het familiebedrijf opent officieel als hij zich in 1913 onder de naam G. van Drunen & Zn & Co toelegt op de productie van mannenschoeisel. Zoon Peer gaat in 1939 op dezelfde weg verder, maar moet de fabriek gedwongen sluiten tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Als vader en zoon de activiteiten na de oorlog willen hervatten, blijkt de naam Van Drunen bezet. Daarop slaan ze aan het husselen met letters en komen ze op Durea, omdat dat qua klank wel wat Italiaans heeft. Onder die naam gaat het bedrijf vanaf 1948 verder als schoenenmerk voor vrouwen. Durea krijgt zijn huidige vorm onder de vierde generatie: de broers en neven Piet, Kees, Peter en Karel (de vader van Maarten en Remco). Zij gooien het bij de overname in 1984 over een andere boeg.

‘Durea en Gijs zitten in een niche binnen een niche’

“Comfort is altijd al een belangrijk speerpunt geweest”, zegt Gerard-Jan. “Maar de schoenenproductie was op dat moment grotendeels uit Nederland verdwenen en de enige manier om de fabriek in Drunen open te houden, was met een meer onderscheidend product. Dus doken ze in een niche binnen hun niche door nóg sterker te focussen op pasvorm. Ze voorzagen alle schoenen van een uitneembaar voetbed en, het belangrijkste, introduceerden het wijdtematen-concept waar ons bedrijf nog altijd om bekendstaat.”

Twee schoenmaten

Wat vaak vergeten wordt, stellen de ondernemers, is dat iedereen twee schoenmaten heeft: een lengte- en een breedtemaat. “Mensen denken bijvoorbeeld al snel dat ze een kleinere maat nodig hebben als ze uit hun schoenen slippen”, zegt Gerard-Jan. “Ze realiseren zich niet dat die schoenen vaak niet te klein zijn, maar te wijd. Met allerlei vervelende voetproblemen tot gevolg. Daar is een wereld te winnen.” Van Drunen Schoenfabriek speelt hierop in door álle modellen uit de collecties van Durea en Gijs in meerdere wijdtematen aan te bieden. Dat gaat van E (extra smal) en G (gemiddeld) tot H (breed) en K (extra breed).

Een benadering die productietechnisch nogal wat vraagt. Durea brengt elk seizoen zeventig modellen in gemiddeld drie wijdte- en veertien lengtematen (hele en halve maten) in vijf kleuren. Kortom: ruim 14.000 unieke artikelen, en dat is nog buiten Gijs gerekend. “We kunnen dit succesvol doen doordat we binnen onze niche en met ons distributiebeleid een bepaalde prijs kunnen vragen”, zegt Gerard-Jan. “Dat begint bij €160 en loopt door naar €290, afhankelijk van het seizoen. En we werken puur met schoenenspeciaalzaken, die klanten bedienen met voeten die wat meer aandacht nodig hebben. Daar voegen we de meeste waarde toe.”

Het is de reden dat het familiebedrijf er altijd voor heeft gekozen om de productie deels in Nederland te houden. Maarten: “Om ons DNA te bewaken en de kwaliteit te behouden.” Remco knikt. “In onze fabrieken in India en Tunesië staan dezelfde machines als hier. Alleen dan meer. En alle schoenen die uit het buitenland komen, worden in Drunen gecheckt voor verzending.”

Tussenpaus die niet meer weggaat

Gerard-Jan van Blokland is de eerste CEO die geen Van Drunen is. Als de vierde generatie rond de eeuwwisseling gaat nadenken over opvolging, is er niemand binnen de familie die de zaken wil overnemen. Maarten en Remco zijn op dat moment nog te jong. In de zoektocht naar een externe kandidaat komen de Van Drunens bij Gerard-Jan uit. “Via een headhunter”, zegt hij. “Ik was toevallig net op zoek naar iets nieuws, had ervaring met consumentenproducten en het idee dat ik als buitenstaander een frisse blik kon inbrengen.” Hij start in 2007 als commercieel directeur en wordt in 2016 algemeen directeur.

In het familiebedrijf staat Gerard-Jan bekend als de ‘tussenpaus’. “Een tussenpaus die niet meer weggaat”, lacht Maarten. Zelf begint hij zijn carrière in de auto-industrie, om er gaandeweg achter te komen dat de schoenenwereld meer trekt dan gedacht. Hij werkt als vertegenwoordiger bij kinderschoenenleverancier PJ Klerx & Zn als Gerard-Jan hem in 2008 uitnodigt voor een gesprek: of hij toch geen toekomst bij het familiebedrijf ziet? “Toen begon het toch wel te borrelen.”

‘Mensen vergeten vaak dat ze twee schoenmaten hebben: een lengte- en een breedtemaat’

Remco weet daarentegen al van jongs af aan dat hij in de voetsporen van zijn vader en ooms wil treden. Hij volgt een opleiding aan de schoenenvakscholen in Nederland en Duitsland en loopt stage bij verschillende soorten toeleveranciers om alle kneepjes van het vak te leren. In 2013 voegt hij zich bij zijn broer. Neef Peter Junior maakt aanvankelijk ook deel uit van de vijfde generatie Van Drunens. Gerard-Jan: “Maar hij heeft besloten om een ander pad te volgen en het onderwijs in te gaan.”

Familienaam terugbrengen

Met hun komst verbreedt het familiebedrijf de activiteiten. Een eerste wapenfeit is de lancering van mannenschoenenmerk Gijs in 2014, vernoemd naar oprichter Gijsbertus van Drunen. Remco: “Wat we met Durea voor vrouwen doen, doen we met Gijs voor mannen.” Met de oprichting van de nieuwe BV Van Drunen Schoenfabriek, waaronder beide merken worden ondergebracht, gaat eind 2015 een langgekoesterde wens van Gerard-Jan in vervulling. “Al bij mijn aantreden was het doel om de familienaam terug te brengen. Met deze stap wilden we ook verduidelijken dat Gijs niet onder Durea valt. Het is een opzichzelfstaand merk.” Acht jaar later zijn de mannenschoenen goed voor 15 procent van de totale omzet.

Het familiebedrijf had nog een derde label, Lerora, dat bij de introductie in 2018 werd gepresenteerd als het jongere en hippere zusje van Durea. “De ontwerpen waren meer uitgesproken en het prijsniveau was toegankelijker”, vertelt Gerard-Jan. “Maar het voegde uiteindelijk te weinig toe. Bovendien moest Lerora groeien in de coronaperiode, wat buitengewoon moeizaam ging. Na acht seizoenen hebben we voor lente-zomer 2023 besloten dat we onze tijd en energie beter in Durea en Gijs steken.” Remco voegt toe: “Lerora heeft ons wel geleerd dat we met Durea best verder kunnen gaan qua mode.”

Van Drunen Schoenfabriek is de coronajaren ‘redelijk goed’ doorgekomen (omzetcijfers delen de ondernemers niet, red.). Na een teruggang in 2020 en 2021 is de omzet in 2022 weer op het niveau van voor de pandemie. Sinds een jaar is het bedrijf weer volop aan het bouwen. Accountmanager Michael van den Hoven, eerder verantwoordelijk voor Lerora, richt zich nu op uitbreiding in de DACH-regio (Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland). Op dit moment hebben de merken hier samen vijftig verkooppunten.

Een soort Bol.com

Digitalisering en duurzaamheid zijn belangrijke speerpunten voor de toekomst. Durea lanceerde in april 2022 een consumentenplatform (zie: durea.nl/collectie), waaraan de voorraden van dertig winkeliers gekoppeld zijn, onder andere via b2b-techbedrijf Fashion Cloud. “Zie het als een soort Bol.com”, legt Gerard-Jan uit. “Consumenten weten tegenwoordig precies hoe onze collectie eruitziet. Maar die is met alle lengte- en wijdtematen en kleuren zo breed, dat ze het model dat ze zoeken vaak niet kunnen vinden. Met dit gezamenlijke platform met webshop willen we vraag en aanbod beter bij elkaar brengen. Onze ambitie is om zoveel mogelijk retailpartners te koppelen.”

Van Drunen Schoenfabriek rolt dit concept bewust uit mét de winkeliers. Gerard-Jan: “We doen dit om te voorkomen dat klanten misgrijpen, niet omdat we een e-commercetak aan ons businessmodel willen toevoegen. Op een kleine fee na gaat de opbrengst naar de winkelier. We draaien onze omzet vrijwel volledig via de wholesale, dus er is ons veel aan gelegen om de retailer te ondersteunen.”

‘Met onze gezamenlijke webshop willen we vraag en aanbod beter bij elkaar brengen’

In het kader van duurzamer ondernemen zette het bedrijf begin 2022 een grote stap door de CO2-uitstoot van de productie te gaan compenseren. Dat gebeurt via The Green Branch, een non-profitorganisatie die herbebossingsprojecten in het Braziliaanse Amazonegebied opzet. Gerard-Jan: “We hebben inmiddels een gebied ter grootte van 580 voetbalvelden beplant. Als bedrijf moeten we onze verantwoordelijkheid nemen.” Knikje naar Maarten en Remco. “Voor als onze kinderen en kleinkinderen later vragen: ‘En, wat hebben jullie eigenlijk gedaan voor de planeet?’”

Dit artikel verscheen het eerst in Schoenvisie magazine.