Tekst & foto’s: Wilke Wittebrood

Anne Gerrits (30, rechts op de foto) en Rick Verploegen (33, links) beamen het volmondig: het is nogal wat om in deze woelige tijden een schoenenwinkel over te nemen. Zelfs als dat bedrijf al ruim vijftig jaar een begrip in de regio is. Want dát is Schoenmode Verploegen, de onderneming waar ze sinds een paar maanden samen de scepter zwaaien. Met vestigingen in Beuningen, Druten en Wijchen is het Gelderse familiebedrijf voor veel inwoners in de omgeving van Maas en Waal de go-to bestemming als ze nieuwe schoenen nodig hebben. “We zijn ons ervan bewust dat een sterke naam alleen geen garantie meer is voor toekomstig succes”, zegt Gerrits. “Maar gecombineerd met de regiofunctie die wij hebben, zien we kansen genoeg voor ons mooie familiebedrijf.”

Verschil maken

Gerrits voegde zich afgelopen november bij Verploegen, haar neef, als mede-eigenaar van het familiebedrijf, dat eerder door Miriam Gerrits (haar moeder) en Jos Verploegen (zijn vader) werd geleid. Hun ouders werken nog achter de schermen mee. Rick Verploegen zit dan al twaalf jaar in de zaak. Hij gaat na een ondernemersopleiding aan ROC Nijmegen als verkoopmedewerker in Beuningen aan de slag, klimt op tot manager en neemt het bedrijf begin 2020 deels over.

Gerrits volgt een ander pad en gaat na haar studie Small Business en Retail Management als projectmanager bij retailserviceorganisatie ANWR-Garant werken, een baan die ze combineert met de marketing voor de winkels. Terwijl haar neef van jongs af aan al weet dat zijn toekomst bij het familiebedrijf ligt, geeft voor haar de pandemie de doorslag. “Omdat ik toen merkte dat ik echt verschil kon maken”, legt ze uit. “Een goede onlinemarketingstrategie bleek tijdens de lockdowns essentieel om klanten te blijven bereiken. Dat triggerde me om ook richting de toekomst iets te betekenen voor het bedrijf.”

Bovendien, knikt Verploegen, vullen ze elkaar goed aan. Hij is met zijn jarenlange ervaring de bewaker van het Verploegen-DNA, Gerrits is van de frisse inbreng en nieuwe ideeën. Lachend: “En we hebben meer ideeën dan tijd.”

Groeien in de regio

Schoenmode Verploegen wordt in 1971 opgericht door hun grootouders, Theo en Riet. Het echtpaar komt op het idee als een familielid, met een schoenenzaak in Druten, ze erop wijst dat Beuningen ook wel een adresje voor kwaliteitsschoeisel kan gebruiken. Ze halen de benodigde vakdiploma’s en openen een winkel aan huis met mannen-, vrouwen- en kinderschoenen. De zaken gaan zo goed dat ze in 1982 een tweede winkel overnemen, in Wijchen. Hun kinderen, Jos en Miriam, openen bij hun aantreden in 1991 een derde filiaal in Druten.

‘Met onze sterke naam en regiofunctie zien we kansen genoeg voor ons mooie familiebedrijf’

Na de komst van Rick komt daar in 2015 een webshop bij. Inmiddels is Schoenmode Verploegen ook aangesloten bij Topshoe.nl, het gezamenlijke platform van ruim negentig ANWR-Garant-leden. Die tak is samen met de online winkel goed voor acht tot negen procent van de totale verkopen. “De webshop is belangrijk in het oriëntatieproces”, zegt Verploegen. “Zo wordt-ie ook gebruikt; van de twee- tot driehonderd dagelijkse bezoekers plaatsen twee of drie een order. De meesten komen liever eerst naar de winkel om de schoenen te zien en te passen.”

Spiraal doorbreken

Een grote verandering is dat Schoenmode Verploegen familiezaak-af is, sinds de retailers twee jaar geleden met de verkoop van kinderschoenen stopten. Te arbeidsintensief, te veel concurrentie van sportmerken en internetaanbieders. Verploegen: “Op een gegeven moment hadden we iets te vaak meegemaakt dat klanten schoenen kwamen passen, er nog even over wilden ‘nadenken’ en ze vervolgens online bestelden.”

De winkelmeters en inkoopbudgetten die daardoor zijn vrijgekomen, gaan naar de mannencollectie. “Een valkuil was dat we focusten op wat we goed deden, en niet zozeer op waar we naartoe wilden”, vertelt Gerrits. “Daardoor werd het aandeel mannenschoenen elk seizoen een beetje kleiner. Er werd alleen op de bestsellers gestuurd en niet op de modellen waarop klanten misgrepen, zoals mooie schoenen voor onder een pak. Die spiraal hebben we als nieuwe eigenaren doorbroken.”

Breder, modieuzer en jonger

De retailers gaan breder in geklede modellen van onder meer Floris van Bommel en Greve en voegen hippere merken als Cruyff en Rehab toe, ter aanvulling op het comfortsegment waarin Schoenmode Verploegen van oudsher sterk is. Gerrits: “Mijn vriend van dertig kan nu ook weer bij ons slagen.” De vrouwencollectie krijgt een impuls met fashionmerken als Dwrs, Maruti en Unisa.

‘Mijn vriend van dertig kan nu ook weer bij Schoenmode Verploegen slagen’

Qua beeld helpt het volgens de retailers ook dat pasvormspecialisten als Solidus, Waldläufer en Xsensible steeds modieuzere collecties brengen. “Schoenmode Verploegen had een wat degelijk imago. Nu horen we van klanten dat we zulke leuke dingen hebben staan”, vertelt Gerrits. “Daar stemmen we de winkeluitstraling op af. Het filiaal in Beuningen heeft net een facelift gehad en binnenkort zijn Druten en Wijchen aan de beurt. Daarnaast worden onze vestigingen elk half jaar gestyled door Van Rietschoten Design, voor een fris beeld bij de start van het seizoen.”

De verhalen achter de schoenen

Het familiebedrijf bedient een breed publiek vanaf 30+. Dat aandeel wordt groter nu meer en meer jonge gezinnen uit de Randstad wegtrekken en zich elders in het land vestigen, op plekken waar de huizen goedkoper zijn. Gerrits: “Er wordt hier volop gebouwd.” Hun klanten zijn mensen die waarde hechten aan goede schoenen en bereid zijn daarvoor te betalen – ook in deze tijden van inflatie.

“Neem de sneakers van Xsensible”, zegt Verploegen. “Die zijn uitgerust met een speciale balanstechnologie, waardoor de houding aanzienlijk verbetert. Het is aan onze medewerkers om de verhalen achter deze merken te vertellen. Daar sturen we enorm op met trendpresentaties, trainingen van leveranciers en de mogelijkheid om opleidingen en cursussen bij Detex te volgen. Ook omdat het gewoon leuker is om met een merk te werken als je er meer over weet.” Gerrits: “Laatst hadden we een training van Solidus. Dat zien we direct terug in de verkoopcijfers.”

VIP-events en een eigen biertje

De ondernemers zoeken de groei ook in uitbreiding van het service-aspect. Zijn er klanten die minder of niet meer mobiel zijn? Zij kunnen online of in overleg met een medewerker een selectie schoenen ‘op zicht’ laten bezorgen om ze in alle rust thuis te passen. Verder werken ze samen met een lokale podotherapeut voor gratis voetmetingen op de winkelvloer, een partnerschap dat wellicht een structureler karakter gaat krijgen. Verploegen: “Daar hebben we in onze grootste vestiging, in Druten, alle ruimte voor.”

‘Een winkel moet meer zijn dan een plek om te kopen alleen’

Een winkel moet meer zijn dan een plek om te kopen alleen, vindt ook Gerrits. “Daarom organiseren we er nu veel meer omheen. We openen het nieuwe verkoopseizoen met een VIP-weekend voor vaste klanten en organiseren modeshows in samenwerking met andere boetieks in het centrum. Om de vernieuwde mannencollectie te promoten, vroegen we ondernemers uit de buurt om met onze schoenen te poseren. En voor het veertigjarig jubileum van onze winkel in Wijchen hebben we samen met brouwerij Wijchense Schòne een eigen biertje uitgebracht. Onder het motto: koop lokaal, drink lokaal.”

Schoenmode Verploegen heeft drie vestigingen; Julianaplein 3 in Beuningen, Hogestraat 50 in Druten en Burchtstraat 50-52 in Wijchen. Merken: o.a. Australian, DL Sport, Floris van Bommel, Gabor, Hartjes, Panama Jack, Paul Green, Piedi Nudi, Rehab, Unisa, Waldläufer, Wolky en Xsensible.

Dit artikel verscheen eerder in Schoenvisie magazine.