Als verkoopmedewerker bij modeboetiek Cora Kemperman kreeg Arlinda Mendes da Silva (36) altijd veel complimenten over haar schoenen. Zoveel zelfs, dat haar vriend op een dag opperde: “Je hebt er oog voor, moet je daar niet wat mee doen?” Zo ontstond in 2010 het idee voor een eigen online schoenenzaak, vertelt Mendes da Silva in haar exclusieve schoenenwinkel MNDS Shoes in Rotterdam. “Een webshop met schoenen die niet overal te krijgen zijn. Wegens tijdgebrek koop ik veel via het internet. Voor mij is dat dé plek om nieuwe merken te vinden. Maar het Spaanse merk Petrucha ken ik weer via een vriend die op een dag met de eigenaar mijn winkel binnenstapte. Beurzen bezoek ik nauwelijks.” 

Duidelijke plannen

Zulke exclusieve merken hebben vaak een streng distributiebeleid. Bloedzenuwachtig is ze voor haar eerste afspraak met de vertegenwoordiger van United Nude, de eerste naam op haar lijstje. “Het eerste waar vertegenwoordigers naar vragen, is naast welke andere labels je hun schoenen wilt neerzetten. Met één mooi merk zou ik de rest ook over de streep kunnen trekken, dacht ik. Alleen had ik op dat moment nog helemaal niets om te laten zien, alleen een website die in de maak was. Gelukkig hadden we een goede klik. Ze zagen dat ik serieus was en duidelijke plannen had. Daarna volgde Chie Mihara. Nu begin ik dat merk op steeds meer plekken te zien, maar destijds verkocht alleen Betsy Palmer het nog.”

Gat in de markt

MNDS Shoes begint als online schoenenzaak. De bijzondere en vooral exclusieve mix van merken die ze op haar webshop presenteert blijkt een gat in de markt. Zo is ze aanvankelijk één van de weinigen in Nederland die het exclusieve Italiaanse merk Officine Creative verkoopt. Als ze zich fulltime op haar zaak gaat richten, merkt ze dat de online verkoop alleen voor haar niet bevredigend is. “Ik heb twintig jaar op de winkelvloer gestaan. Het directe contact met klanten, dat miste ik nu.” Twee jaar na de start van de webshop besluit ze ook een fysieke winkel te beginnen.

Buurt in opkomst

Een vriendin wijst haar op het Zwaanshalskwartier, op dat moment een buurt in opkomst waar veel startende ondernemers zich vestigen. “Het was echt een beetje pionieren met elkaar”, vertelt Mendes da Silva. “De buurt voelde als een dorpje.” Voor veel starters blijkt het echter niet de makkelijkste plek om te zitten. De Zwaanshalsbuurt lijkt de status van ‘upcoming’ maar niet te ontstijgen. Veel van de zelfstandigen die tegelijk met MNDS Shoes begonnen, zijn weer vertrokken. “Momenteel is er een soort tweede golf gaande, met nieuwe bedrijven die het hier gaan proberen. Zoals mijn buurvrouw Venus Lurks met haar kinderschoenenwinkel Kleine Veters.”

Lees ook: Kleine Veters: ‘Ik zag een gat in de markt in Rotterdam’ [interview]

Mond-tot-mondreclame

Zelf heeft Mendes da Silva daar minder last van. “Ik ben in 2013 begonnen en de winkel liep vanaf dag één goed. Ik heb wel wat aan reclame gedaan – flyers rondgedeeld en geïnvesteerd in Google – maar het nieuws is voornamelijk via mond-tot-mondreclame rond gegaan.” Ook hier speelt het exclusieve karakter van haar collectie een rol. “Mijn klanten houden van mooie en kwalitatief goede producten, die niet overal te krijgen zijn. Vroeger moesten ze naar Antwerpen voor een bepaald merk, nu kunnen ze ook bij mij terecht.”

Op de koffie

Haar klanten komen echter niet alleen voor de bijzondere schoenen, maar ook voor Mendes da Silva zelf. “Als ik er niet ben en er iemand anders in de zaak staat, komen ze gerust op een later moment terug.” Waar zit dat ‘m in? Ze denkt even na. “Ik vind het belangrijk dat klanten zich hier op hun gemak voelen. Ik heb nooit zo’n dure winkel willen zijn waar je weggekeken wordt door het personeel. Iedereen is welkom. Klanten waarderen dat, denk ik. Sommigen komen alleen even buurten. Een kopje koffie drinken en vragen hoe het met me gaat. Of ze komen me vertellen hoe blij ze zijn met hun nieuwe tas of schoenen.” Brede lach: “Zoiets maakt mijn dag.”

Anders inkopen

De klanten van MNDS Shoes zijn tussen de 30 en 70 jaar. De focus ligt op vrouwenschoenen, maar mannen die iets anders willen dan de geijkte labels kunnen er ook terecht. “Er komen hier veel gepensioneerden”, vertelt Mendes da Silva. “Met oog op die doelgroep ben ik wat meer gematigde modellen – hiervoor konden de schoenen soms heel extreem zijn – en minder of lagere hakken in gaan kopen. Schoenen moeten lekker lopen. De klanten die hier komen, willen de schoenen echt nog passen voordat ze tot aankoop overgaan.”

Winkel als showroom

Het gaat goed met de winkel, maar de ondernemer wil meer. “Ik overweeg om me weer puur op de online verkoop te gaan richten en de fysieke locatie als showroom in te zetten. Vooral omdat ik graag minder vast zou willen zitten aan de winkeltijden. MNDS Shoes is vier dagen per week (dinsdag en donderdag t/m zaterdag) geopend, tijd die ik graag zou gebruiken om me verder te ontplooien. Momenteel onderzoek ik de mogelijkheden om een eigen schoenenlijn op te zetten. Ik heb al enkele private label modellen laten maken, waar door klanten goed op gereageerd wordt. Daar wil ik graag in verder.” Lachend: “Daarbij heb ik al zo ongeveer sinds mijn zestiende – zo lang sta ik al op de winkelvloer – geen vrije zaterdag meer gehad. Dat lijkt me voor mij en de kinderen ook wel eens fijn.”

Beeld: Wilke Wittebrood & Marieke Verhoeven (archieffoto)