Foto: Micam

Wie vorig jaar op vakbeurs Micam in Milaan was, heeft Skua Studio ongetwijfeld gezien. De vrouwen achter het schoenenmerk, Naomi Hille (29, rechts op de foto) en Anousjka Röben (31, links) uit Utrecht, behoorden tot de twaalf opkomende talenten die hun werk mochten presenteren in het Emerging Designers-gedeelte. En vielen daar ontzettend op met hun futuristische ontwerpen in snoepkleuren en met bijzonder gevormde plateauzolen en hakken. “Ze noemden ons de Spice Girls van de Emerging Designers”, lacht Röben. “De foto’s van onze schoenen zijn de hele wereld overgegaan. Al was dat helaas niet louter positief. De eerste kopieën zijn al opgedoken.”

Vlieguren maken

Hille en Röben leren elkaar kennen als studenten aan de Dutch Healthtec Academy in Utrecht, waar ze de opleiding ambachtelijk schoenmaken volgen. “Eigenlijk wilde ik de mode in, maar dat vond ik te breed”, zegt Hille. “Ik zocht iets met duidelijkere kaders. Zo kwam ik op schoenen uit. Mode, architectuur, ambacht en ondernemerschap – je kunt er alles in kwijt. En toen bleek de opleiding ook nog eens op een steenworp afstand van mijn huis te liggen.” Röben volgt een andere route: zij rondt eerst een bachelor Sociologie af voor ze de overstap naar de schoenen maakt. “Al was ik altijd al met schoenen bezig”, zegt ze. “Het zit in de familie. Mijn opa had een schoenenzaak, Hoek Shoe, en mijn overgrootvader was hoofddocent op de vroegere schoenenvakschool in Waalwijk.”

‘Skua is de vrouwelijke variant van ‘skuo’, het oud-Nederlandse woord voor schoen’

In het derde jaar van hun studie krijgen ze de opdracht om een sneakercollectie te ontwikkelen voor het voormalige Nederlands Leder en Schoenenmuseum. Dat doen de twee, die vanaf dag één een klik hebben, onder de naam Skua. “De vrouwelijke variant van ‘skuo’, het oud-Nederlandse woord voor schoen”, zegt Röben. “Die sneakers waren te zien tijdens de Dutch Design Week en toen is het balletje direct gaan rollen.”

Een aanstormende modeontwerper benadert het duo om de schoenen te verzorgen voor een show op Paris Fashion Week. “Dertig paar”, zegt Hille. “Daarop hebben we in razend tempo een werkplaats opgezet in Tienhoven, bij Utrecht. Mijn ouders hebben een hoveniersbedrijf en stelden een van hun loodsen beschikbaar. De machines komen grotendeels van Marktplaats.” Meer samenwerkingen met modeontwerpers volgen, zoals met Marlou Breuls voor Milan Fashion Week (2019) en Danny Reinke voor Berlin Fashion Week (2020). “Ter promotie van het merk en om vlieguren te maken”, zegt Röben. “Alles wat we daarmee verdienden, ging terug het bedrijf in.”

Hulp van Chie Mihara

Begin 2021 presenteren ze de eerste volwaardige eigen collectie van Skua Studio, de Chayka Collection. Vernoemd naar de Russische ruimtevaarder Valentina ‘Chaika’ Tereshkova, de eerste vrouw die naar de ruimte ging. “We verkochten de schoenen bij X Bank in Amsterdam en via onze nieuwe webshop”, zegt Hille. “Dat ging alleen niet zo goed. We zetten bij de start met name in op het ambachtelijke aspect, lokaal en op kleine schaal geproduceerde collecties. Maar dat betekende wel dat we, om uit te komen, tussen de €600 en €1400 per paar moesten rekenen. Er zijn maar weinig mensen die dat kunnen en willen betalen.”

Daarom was deelname aan Micam zo nuttig, vult Röben aan. “Daar ontdekten we dat inkopers niet zozeer afkwamen op het handgemaakte en lokale verhaal, maar op ons handschrift.” De ondernemers maken in Milaan ook kennis met de bekende Spaanse schoenenontwerper Chie Mihara, die dolenthousiast is. Ze koppelt het duo aan een productmanager in Alicante, Spanje, waarmee ze een toegankelijker geprijsde lijn van €500 tot €600 gaan opzetten. Die collectie bestaat uit twee modellen, een uitgesproken en een meer commerciële stijl, die in drie kleuren worden uitgebracht. In maat 35 tot en met 46, zodat iedereen die de schoenen wil dragen – man, vrouw en alles daartussen – dat kan. “We komen uit een omgeving waar gender bevraagd wordt”, zegt Hille. “We hebben veel LHBTIQ+-vrienden.”

‘De Nederlandse markt is te klein voor ons, daarvoor zijn onze schoenen te extreem’

De schoenen zijn vanaf september 2022 verkrijgbaar op skuastudio.com. Daarnaast willen de ondernemers samen met het internationaal opererende marketing- en salesagentschap SSAW de stap naar de wholesale maken. De focus ligt op (online) designersstores in binnen- en buitenland. Röben: “Er lopen al gesprekken met platforms Not Just A Label en Wolf & Badger. De Nederlandse markt alleen is te klein voor Skua Studio, daarvoor zijn onze schoenen te extreem. We maken wat we willen maken en zoeken daar een internationaal publiek bij.”

Dit artikel verscheen het eerst in Schoenvisie magazine.