Ferro Footwear vierde op 18 maart 2021 het 25-jarig jubileum. Eigenaren Ferry Helmer en Ron Janssen kennen elkaar al een paar jaar als ze hun bedrijf in 1996 oprichten. Janssen werkt als inkoper bij Schoenexpress en Helmer als verkoper bij Hengst. In die hoedanigheid zitten ze regelmatig om de tafel. De twee hebben zo’n goede klik, dat ze uiteindelijk besluiten zakenpartners te worden. Een match made in heaven, stellen ze zelf, met Janssen aan de inkoop- en ontwerpkant en Helmer als de commerciële man.

Handel in schoenen

Onder de vlag van Ferro Footwear B.V., een samentrekking van hun voornamen, maken ze al snel rendement door sneakers en pantoffels te laten maken in landen als China, Vietnam en Italië en die wereldwijd door te verkopen aan vooral supermarkten en discountketens. Ferro Footwear groeit dusdanig snel dat Janssens vrouw Monique en zijn broer Peter zich kort na de oprichting bij het team voegen. Die ‘familiale en vertrouwelijke sfeer’ uit de begindagen zit volgens het bedrijf nog altijd in het DNA.

Tot kantoor omgebouwde slaapkamer

De eerste maanden werken de ondernemers vanuit een tot kantoor omgebouwde slaapkamer, maar het duurt niet lang voor ze daaruit groeien. Het bedrijf verhuist naar een nieuw pand met een showroom van 35 vierkante meter voor mannen, vrouwen en kinderen. In 2013 betrekken Helmer en Janssen een pand aan de James Wattlaan in Drunen. Dat gebouw werd recent met 500 vierkante meter uitgebreid, onder meer om de nieuwe ontwerpafdeling te huisvesten. Ondertussen liggen er alweer plannen voor een extra verdieping.

Van private label naar merken

In de loop der jaren breiden Helmer en Janssen hun activiteiten onder de vlag van RNF BV (‘Ron en Ferry’) verder uit. Ze stappen met Sporttrading BV in de partijhandel en verkrijgen de licentie van sportkledingmerk Umbro. Over die stap zeiden Janssen en Helmer in een eerder interview met Schoenvisie: “Van Umbro leerden we dat het voeren van een merk werkt. Merken wekken vertrouwen bij de consument. En, laten we eerlijk zijn, een merk is ook een vehikel om meer voor een product te kunnen vragen.”

Landelijke bekendheid

De ondernemers krijgen landelijke bekendheid met de overname van modemerk Mexx in 2017. De uitbreiding met kleding was niet gepland, zeiden Helmer en Janssen in hetzelfde gesprek. “We waren bezig met een licentie voor de schoenenlijn en kregen toen de kans het hele merk te kopen.” Twee jaar later spelen ze zich opnieuw in de kijker door de failliete schoenenmerken Fred de la Bretoniere en Shabbies Amsterdam over te nemen, gevolgd door private labelproducent Palpa Trading BV. Meest recente toevoeging is het duurzame schoenen- en sneakerverzorgingsmerk DFNS, dat onder meer bij Baskèts en Patta wordt verkocht. Wat de overnames met elkaar gemeen hebben? “Het zien van kansen en snel schakelen.”

Portret: Roland J. Reinders (archief Schoenvisie)