Tijdens een verblijf in Addis Abeba, Ethiopië spotte Tewodros Dechase (28) een man op ‘geweldige’ custommade laarzen. Onder de naam TDleatherboots introduceert hij de schoenen in Nederland. “Ethiopië is economisch sterk in opkomst. Daaraan hoop ik een bijdrage te leveren.”

Beeld: TDleatherboots

Het verhaal van TDleatherboots begint in een Ethiopische kapperszaak. In september 2015 woont en werkt oprichter Tewodros Dechase (28) drie maanden in hoofdstad Addis Abeba voor zijn studie fysiotherapie. “En dan moet je ook wel eens naar de kapper”, zegt hij. “Ik werd geholpen door een jongen die geweldige leren laarzen droeg. Hij had ze op maat laten maken bij een schoenenfabriekje in de buurt. Daar heb ik toen ook een paar voor mezelf laten maken.” Eenmaal terug in Nederland vragen zijn vrienden of hij voor hen ook een paar kan regelen. “Via mond- tot-mondreclame en Instagram ging het balletje verder rollen. Voor ik het wist kreeg ik bestellingen van onbekenden en plaatste de Amsterdamse conceptstore Things I Like Things I Love een order van honderd paar. Toen heb ik besloten het groter aan te pakken. In het voorjaar van 2016 heb ik TDleatherboots officieel opgericht en een webshop geopend.”

Land in opkomst

Dechase verdiept zich in het ambacht van schoenmaken. “Ik had geen ervaring in de schoenenbranche en veel te leren als het gaat om pasvorm en kwaliteit. Daarbij ben ik kieskeurig en een ontzettende perfectionist. Mijn doel was om schoenen te maken die ik zelf graag zou willen dragen.” Hij gaat een samenwerking aan met een Ethiopische producent die grotere orders aankan en de beoogde kwaliteit kan leveren. “Ik ben de enige klant die schoenen naar de Europese Unie exporteert”, zegt Dechase. “Voor locals is het soms moeilijk te begrijpen dat er in Nederland vraag is naar hun product. Hier willen mensen – degenen die het kunnen betalen dan – juist Europese merken. Dat heeft meer status.” Van de materialen tot de productie is TDleatherboots honderd procent ‘made in Ethiopia’. Alleen de veters en veterogen komen ergens anders vandaan. “Mijn roots liggen in Ethiopië”, legt Dechase uit. “Ik ben er geboren en heb hier nog steeds veel familie. De Nederlandse berichtgeving over Ethiopië is helaas veelal negatief. Met TDleatherboots wil ik laten zien dat het land ook veel moois heeft te bieden. Ethiopië is economisch sterk in opkomst. Daaraan hoop ik een bijdrage te leveren.”

Investeren in de gemeenschap

Maatschappelijk verantwoord en duurzaam ondernemen zijn belangrijke pijlers. Samen met MVO Nederland, non-profitorganisatie Solidaridad en chemiebedrijf Stahl (een bekende speler op het gebied van leerbewerking, red.) wil Dechase milieuvriendelijker manieren van leerlooien in Ethiopië op de kaart zetten. Processen waarvoor minder chemicaliën en zout en een minimaal verbruik van water en energie nodig zijn. Ook is hij geregeld in de fabriek te vinden om te controleren of zijn schoenen onder goede omstandigheden worden gemaakt. “De productiemedewerkers werken in een schone en veilige omgeving en krijgen een eerlijk loon. Het is natuurlijk niet te vergelijken met een Nederlands salaris, maar genoeg om in hun levensonderhoud te voorzien.” Zijn uiteindelijke doel is een eigen fabriek in Ethiopië, volgens Europese normen. TDleatherboots investeert ook op andere manieren in de gemeenschap. Een deel van de opbrengst van model Ocha werd gebruikt om de kinderen in het gelijknamige Ethiopische dorp van schoolmateriaal te voorzien. En wie de chelsea boot Botto (vernoemd naar een lokale waterbron) koopt, draagt bij aan de installatie van een waterpomp in een dorp waar waterschaarste heerst. Dechase: “Ik wil iets teruggeven.”

Voor iedereen bereikbaar

Dechase begint met schoenen voor mannen en voegt later kleinere maten toe om TDleatherboots ook voor vrouwen toegankelijk te maken. De collectie bestaat uit uniseks leren (veter)boots in de maten 36 tot en met 46. Met prijzen tussen de €119,95 en €139,95 zijn de schoenen niet duur. “TD moet voor iedereen bereikbaar zijn”, legt Dechase uit. “Het Franse ecosneakermerk Veja is voor mij een grote inspiratiebron. Hun collectie is volledig duurzaam geproduceerd en toch heel betaalbaar.” Het merk wordt vertegenwoordigd door agentuur Brand District en is op dit moment in veertig winkels in Nederland verkrijgbaar, voornamelijk conceptstores. Er is ook al interesse van winkels uit Duitsland  en IJsland. Dechase is met zijn studie gestopt om zich fulltime op TDleatherboots te richten. Sinds een jaar kan hij ervan leven. “Ik moet zeggen, ik had nooit gedacht dat het zo zou lopen. Stel dat ik ervoor had gekozen om op een andere dag naar de kapper te gaan. Dan had mijn leven er nu waarschijnlijk heel anders uitgezien.”

Dit artikel is eerder verschenen in de rubriek ‘Nieuw Gezicht’ in Schoenvisie 2019-1 (29 januari 2019).