Het is alweer drieënhalf jaar geleden dat Robby (34) en Nadia (33) van de Kerkhof van schoenenketen Blendz een contract tekenden voor een plek in nog te realiseren Leidsche Rijn Centrum in Utrecht. Ze waren een van de eersten en hadden de plannen alleen nog op papier gezien. De vooruitzichten waren op dat moment niet bepaald rooskleurig. De economische crisis en omvallende winkelketens leken een voorbode voor grootschalige leegstand. Toch wisten ze zeker dat het tweede stadshart van Utrecht een succes zou worden, vertelt Nadia aan de koffiebar van hun gloednieuwe Blendz-vestiging. “We wonen al tien jaar in Leidsche Rijn en weten wat er onder de bewoners speelt. Er gaan soms maanden voorbij zonder dat ik in de binnenstad kom. Wij, en met ons vele anderen, hebben ons leven hier. Er was echt behoefte aan een eigen stadscentrum.”

Perfecte overgang

De Utrechtse vestiging van Blendz zat tot begin 2018 in winkelcentrum Kanaleneiland. “Op een gegeven moment ging dat gewoon niet meer”, zegt Robby. “Toen de winkel dertig jaar geleden opende was het nog echt een shopping centrum, maar door de jaren heen vertrokken er meer en meer retailers. De winkelbeleving was totaal verdwenen. De oplevering van Leidsche Rijn Centrum viel samen met het aflopen van het huurcontract. Het liep perfect in elkaar over.” De nieuwe winkel is sinds 16 mei 2018 open. De locatie past hen als een handschoen. Nadia, lachend: “Al zitten we hier nog maar drie weken, het voelt alsof we nooit ergens anders hebben gewerkt.”

Niet meer zo zwart-wit

Het familiebedrijf – Robby is de derde generatie Van de Kerkhof in de schoenen – werkt met twee concepten, Blendz Shoes en de jongere formule Blendz Sneakers. Naast Leidsche Rijn heeft Blendz vestigingen in Maarsen (Blendz Sneakers) en Houten (Blendz Shoes en Blendz Sneakers), die worden gerund door Robby’s broer Maikel. Voor het nieuwe filiaal werd besloten beide concepten samen te voegen. “We wilden één grote winkel waar de volledige collectie te zien zou zijn”, legt Robby uit. “Ook omdat we merkten dat er steeds meer overlap tussen beide formules ontstond. Het is niet meer zo zwart-wit gesegmenteerd. Al liggen onze vestigingen in Houten slechts op honderd meter van elkaar, als we mensen voor een ander merk of model moeten doorverwijzen hebben we kans de koop mis te lopen. Hier zit alles bij elkaar.”

Schoenenwalhalla

Grotere winkels hebben de toekomst, daar zijn ze van overtuigd. Nadia: “Klanten verwachten een ruim aanbod. We wilden van de nieuwe winkel een echt schoenenwalhalla maken. Van ballerina’s en pumps tot sneakers, je kunt hier voor schoenen in alle soorten en maten van zo’n veertig verschillende merken terecht.” Ook het aanbod in accessoires is uitgebreid. Nieuw zijn o.a. de sieraden van Pig & Hen (voor hem) en A La Collection (voor haar) en de kaarsen van Me&Mats. Met meer dan tweehonderd vierkante meter winkeloppervlak is daar nu meer dan genoeg ruimte voor.

Hetzelfde geldt voor het hosten van eigen events. Als eerste op de agenda: een speciaal mannenweekend rondom Vaderdag, waar klanten onder meer een persoonlijke Pig & Hen-armband kunnen laten maken. Het is allemaal onderdeel van het totaalconcept dat Robby en Nadia willen neerzetten. Ze zijn in het bijzonder trots op de Blendz-bar, waar klanten kunnen aanschuiven voor een hapje en een drankje. De borrelplanken komen van Bar Iberico, de koffie van koffiebar 30ML. “Beide zaken worden gerund door lokale ondernemers”, vertelt Nadia. “Het aanbod van Leidsche Rijn bestaat uit een mix van grote ketens en kleinere zelfstandigen. De lokale ondernemers zoeken elkaar echt op. Je moet het toch samen doen.”

Groot, maar toch knus

Blendz heeft de nieuwe vestiging met eigen middelen gerealiseerd. Het ontwerp komt van architectenbureau Binnenbrand. Robby: “Ons oorspronkelijke idee was om aparte ‘werelden’ voor onze schoenen- en sneakerformule in te richten. Uiteindelijk hebben we op aanraden van Binnenbrand toch voor een mannen- en vrouwenafdeling gekozen, met de sneaker wall en bar als eyecatchers. Dat werkt: een man die binnenkomt voor een paar Magnanni’s pakt nu gerust ook een stel Adidas-sneakers mee. Het resultaat is nog mooier dan we hadden verwacht. Knusser, ook. Het is een grote winkel, maar zo vóélt het niet. Van klanten en leveranciers hebben we louter positieve reacties gekregen.” Het leukste compliment: “Een van onze leveranciers omschreef Blendz als ‘de mooiste winkel waar zijn schoenen liggen’.”

Winkelen nieuwe stijl

Leidsche Rijn Centrum omarmt het winkelen nieuwe stijl. Naar verwachting groeit het inwonertal van het stadsdeel de komende jaren door tot 100.000 inwoners, voornamelijk tweeverdieners. Om die groep goed te kunnen bedienen zijn de winkels op werkdagen een uur langer open (tot 19:00 uur) en is het iedere zondag koopzondag. Voor Blendz is die zondag tot nu toe beter dan ‘maandag tot en met donderdag bij elkaar’. Robby: “En over dat extra uurtje zijn we ook meer dan tevreden.” De lokale Jumbo wordt uitgerust met een wand met Bringme-boxen. Bedrijven en bewoners kunnen deze kluisjes gebruiken om pakketten te laten bezorgen of verzenden. En zelf start Blendz binnenkort met ‘same day delivery’ voor orders binnen Leidsche Rijn.

Van de overkant

Het nieuwe stadshart bedient niet alleen Utrechters aan – zoals Robby en Nadia het noemen – ‘hun kant van de brug’. “We krijgen hier ook veel publiek van de overkant”, zegt Nadia. “Daarbij heeft het naastgelegen treinstation een directe verbinding met Vleuten, Woerden en Gouda. Ook mensen uit Bunnik en Houten komen hier winkelen. Laatst hadden we zelfs een paar Rotterdammers over de vloer. Doordeweeks is het hier rustig, maar in de weekenden is er ontzettend veel reuring. De reacties van de afgelopen weken sterken ons in onze overtuiging: zie je, het was echt een goede zet om hier neer te strijken.”

Foto’s: Blendz